Se estima que hay 73,300 especies de árboles en la Tierra, 9,000 de las cuales aún no se han descubierto, según un recuento global de especies de árboles realizado por miles de investigadores que utilizaron técnicas de descifrado de códigos de la Segunda Guerra Mundial creadas en Bletchley Park para evaluar la cantidad de especies desconocidas.
Los investigadores que trabajan sobre el terreno en 90 países recopilaron información sobre árboles de 38 m, a veces caminando durante días y acampando en lugares remotos para llegar a ellos. El estudio encontró que hay alrededor de un 14% más de especies de árboles de lo que se informó anteriormente y que un tercio de las especies de árboles no descubiertas son raras, lo que significa que podrían ser vulnerables a la extinción por los cambios en el uso de la tierra provocados por el hombre y la crisis climática.
“Es un esfuerzo enorme para todo el mundo documentar nuestros bosques”, dijo Jingjing Liang, autor principal del artículo y profesor de ecología forestal cuantitativa en la Universidad de Purdue en Indiana, EE.UU. “Contar el número de especies de árboles en todo el mundo es como un rompecabezas con piezas esparcidas por todo el mundo. Lo resolvimos juntos como equipo, cada uno compartiendo su propia pieza”.
A pesar de estar entre los organismos más grandes y más extendidos, todavía quedan miles de árboles por descubrir, y se cree que el 40% de las especies desconocidas se encuentran en América del Sur, según el artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Algunas de estas especies no documentadas probablemente habrían sido conocidas por las comunidades indígenas, pero es posible que algunas, en las regiones más inaccesibles, nunca se hayan encontrado antes.
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La cuenca del Amazonas parece tener la mayor diversidad de especies de árboles a nivel local, con 200 especies de árboles por hectárea. Los investigadores creen que esto podría deberse a que es un ambiente cálido y húmedo adecuado para albergar una gama más amplia de especies.
Para estimar el número de especies desconocidas, los científicos utilizaron la estimación de frecuencia deGood-Turing, que fue creada por el descifrador de códigos Alan Turing y su asistente Irving Good cuando intentaban descifrar los códigos alemanes para la máquina Enigma durante la Segunda Guerra Mundial.
La teoría, que fue desarrollada por la estadística taiwanesa Anne Chao para ser aplicada al estudio de especies no detectadas, ayudó a los investigadores a determinar la ocurrencia de eventos raros, en este caso especies de árboles desconocidas, utilizando datos sobre especies raras observadas. Esencialmente, el código utiliza información sobre especies que solo se detectan una o dos veces en los datos para estimar el número de especies no detectadas.
La idea de hacer un inventario de los árboles del planeta surgió hace 10 años cuando Liang encontró datos sobre los árboles de Alaska en un cajón. Quedó impresionado por los hallazgos e hizo su misión personal poner los datos en línea. Luego escribió una propuesta para hacer un inventario de todo el mundo. “La gente inicialmente se rió de mí”, dijo.
No hay datos sobre cómo la cantidad de especies de árboles puede haber cambiado con el tiempo, aunque se cree que muchas especies están en peligro de extinción debido a la deforestación y la crisis climática. Los científicos están preocupados de que muchos desaparezcan antes de que hayan sido documentados.
Liang dijo: “Esperamos que este documento nos proporcione datos de referencia para que podamos saber si la cantidad total de especies de árboles en el mundo ha disminuido, especialmente durante nuestro evento de extinción masiva.
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“Necesitamos ver el bosque no solo como un reservorio de carbono o un recurso para la extracción; deberíamos considerar nuestros bosques como un hábitat que contiene decenas de miles de especies de árboles, e incluso un número mucho mayor de flora y fauna; debemos prestar atención a esta biodiversidad”.
La Dra. Ruth Mitchell, ecóloga de plantas y suelos del Instituto James Hutton en Escocia, que no participó en la investigación, dijo que mostraba que incluso para organismos tan grandes como los árboles, todavía se estaban descubriendo nuevas especies.
“Es muy emocionante, pero al mismo tiempo preocupante que estemos perdiendo tanta biodiversidad tan rápidamente que ni siquiera nos damos cuenta”, dijo. “Este estudio destaca la increíble diversidad dentro de nuestros bosques, gran parte de la cual todavía está esperando que la descubramos”.
Martin Lukac, profesor de ciencias de los ecosistemas en la Universidad de Reading, que tampoco participó en el artículo, dijo: “El artículo muestra que casi la mitad de las especies de árboles del mundo se encuentran en América del Sur; esta es una prueba contundente de que no debemos destruir los bosques tropicales allí.
“La diversidad de especies de árboles tardó miles de millones de años en acumularse en la Amazonía”, dijo. “Sería más que imprudente destruirlo en un siglo”.
Este texto apareció originalmente en The Guardian, puedes ver el original en inglés aquí.
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