El calor extremo provoca más emergencias de salud mental
Las altas temperaturas del verano aumentan el número de personas que sufren emergencias de salud mental, según ha descubierto el estudio más completo hasta la fecha.
El análisis de los registros médicos de millones de ciudadanos estadounidenses mostró un aumento promedio del 8% en la tasa de visitas al hospital de emergencia en los días en que la temperatura estaba en el 5% más alto de los registrados durante el estudio de una década.
El efecto se observó en casi todas las afecciones de salud mental, incluido el estrés, los trastornos del estado de ánimo y de ansiedad, la esquizofrenia, las autolesiones y los trastornos por uso de sustancias. La crisis climática está aumentando la frecuencia de las temperaturas extremas, y los investigadores dijeron que su trabajo podría ayudar a los servicios de salud mental a predecir y prepararse para tiempos de mayor necesidad.
“La gente está familiarizada con los riesgos del calor extremo en términos de deshidratación, insolación, etc.”, dijo el profesor Gregory Wellenius, de la escuela de salud pública de la Universidad de Boston en los EE.UU. y autor principal de la investigación. “Lo que es realmente novedoso es que este estudio establece a una escala sin precedentes que los días de calor extremo también pueden afectar la salud mental de las personas de manera sustancial. Y esto no es solo para un nicho de población vulnerable. Esto es en cada grupo de edad que analizamos, tanto para hombres como para mujeres, y en todas las regiones del país. Todo el mundo está en riesgo”.
Las visitas de emergencia a los hospitales son las presentaciones más graves de los trastornos de salud mental, dijo la profesora Amruta Nori-Sarma, también de la Universidad de Boston y primera autora del estudio: “Incluso pequeños aumentos en el número de visitas al departamento de emergencias representan una gran carga para las personas y al sistema”.
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El estudio mostró que el mayor aumento en la tasa de visitas de emergencia se produjo en el norte de los EE.UU., con un aumento del 12% en la región noroeste. Eso podría parecer contradictorio, dijo Nori-Sarma, ya que las temperaturas en el sur de EE.UU. son más altas: “Pero vemos lo contrario”.
La razón puede ser que quienes viven en lugares más cálidos ya están mejor adaptados, con más acceso a aires acondicionados, por ejemplo. “Este hallazgo es importante desde una perspectiva de vulnerabilidad futura, ya que podemos esperar que las poblaciones que no tienen esas capacidades de adaptación puedan estar más estresadas durante los períodos de calor extremo”, dijo.
Riesgos letales para la salud
Según un informe de mayo de 2021, la crisis climática está causando enormes costos ocultos en la salud mental de las personas en todo el mundo, como olas de calor que aumentan las tasas de suicidio, inundaciones que dejan a las víctimas traumatizadas y pérdida de seguridad alimentaria, hogares y medios de vida que causan estrés y depresión
La última investigación, que se publicó en la revista Jama Psychiatry, examinó datos anónimos sobre 3.5 millones de visitas al hospital de emergencia por trastornos de salud mental realizadas por 2.2 millones de personas entre 2010 y 2019. El estudio se centró en los meses más cálidos, de mayo a septiembre, y abarcó 2,775 condados, que representan el 98% de los ciudadanos estadounidenses. Siete de los años más cálidos registrados en EE.UU. han ocurrido desde 2014, anotaron los investigadores.
Las personas sufren de enfermedades mentales por el calor extremo. – Foto David Becker/Reuters
El mayor riesgo fue ligeramente mayor para los hombres que para las mujeres, encontraron los científicos, posiblemente porque es menos probable que los hombres busquen ayuda temprana y, por lo tanto, es posible que necesiten atención de emergencia con más frecuencia. Los únicos trastornos de salud mental importantes que no provocaron un aumento en las visitas a emergencias en los días calurosos fueron los trastornos de personalidad y comportamiento, que son relativamente raros y, por lo tanto, tenían una muestra más pequeña.
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El aumento en las tasas de visitas a emergencias fue similar para la mayoría de los trastornos, dijeron los investigadores, lo que indica que el calor exacerba las condiciones existentes. Esto podría deberse al aumento de la irritación o la incomodidad durante el día o a la interrupción del sueño durante las noches calurosas.
“Cada vez está más claro que un clima cambiante amenaza nuestros cuerpos y nuestras mentes”, dijo la Dra. Emma Lawrance del Imperial College London, Reino Unido, y no forma parte del estudio. “Si bien el efecto es relativamente pequeño, tiene grandes implicaciones para la salud pública y los sistemas de atención médica, ya que el cambio climático aumenta la cantidad de días de calor extremo; los niños nacidos hoy experimentarán siete veces más olas de calor que sus abuelos”.
Añadió: “No son solo las personas con síntomas más graves de problemas de salud mental las que se ven afectadas por el calor; muchos de nosotros tenemos más síntomas de ansiedad, depresión y un estado de ánimo más bajo a temperaturas más altas. Sin embargo, los efectos son desiguales, ya que las comunidades más pobres suelen estar más expuestas al calor.
“Necesitamos la mitigación climática para ayudar a prevenir el empeoramiento de estos impactos, y la adaptación climática para brindar más cobertura de árboles y acceso a espacios verdes para prevenir las ‘islas de calor’ urbanas”.
El estudio utilizó un diseño de “cruce de casos”, en el que se sigue a los individuos durante un período de tiempo y, por lo tanto, pueden servir como sus propios controles experimentales. El mayor riesgo de una persona de una visita de emergencia en un día caluroso se calculó comparando ese día con el mismo día de la semana en la semana anterior y posterior. Esto anula otros factores personales que pueden influir en los resultados, como la edad o la ocupación.
Este texto apareció originalmente en The Guardian, puedes ver el original en inglés aquí.
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