Efecto dominó: olas de calor afectan el suministro de alimento
Durante los últimos días, una ola de calor de una escala e intensidad alucinantes se ha apoderado del sur de Asia. Más de mil millones de personas en India y Pakistán han soportado temperaturas máximas diurnas de 40°C.
Delhi, la segunda ciudad más grande del mundo, ha sufrido días consecutivos de calor de 49°C. Y Nawabshah, Pakistán, una ciudad de casi 230,000 habitantes en el desierto del sur del país, estuvo a medio grado de los 50°C, la temperatura a la que el cuerpo humano comienza a cocinarse.
La ola de calor tiene un costo humano terrible. Decenas de personas han muerto por insolación, según informes de NPR. Tendrá un costo climático. Aunque solo los indios más ricos poseen acondicionadores de aire, la demanda de electricidad es tan alta que el país planea importar carbón adicional para mantener viva su red eléctrica.
La ola de calor también tendrá un costo económico, que se extenderá más allá del subcontinente. El mundo sufre una escasez de productos básicos cruciales, incluidos cultivos de cereales clave como el trigo. Cuando Rusia invadió Ucrania, revolvió un mercado mundial de trigo ya tenso: Rusia es el mayor exportador de trigo del mundo; Ucrania, la sexta más grande del mundo, y disparó los precios. India, que ha disfrutado cinco años consecutivos de cosechas récord de trigo, intervino y se ofreció a exportar más de lo habitual.
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La ola de calor, por ahora, ha puesto en duda esos planes. Algunos agricultores indios han estimado que entre el 10% y el 15% de su cosecha ha muerto, según Monika Tothova, economista de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. Pero es demasiado pronto para saber exactamente cómo afectará la ola de calor al cultivo.
Estos son algunos puntos importantes que podrían ocurrir entre el mercado y los sucesos climáticos actuales:
Es probable que India todavía tenga un exceso de trigo. La única pregunta es cuánto.
La mayor cosecha anual de trigo de la India es el rabi, que se planta de octubre a diciembre y se cosecha a principios de la primavera, dijo Tothova. En cada uno de los últimos cinco años, India ha logrado una producción récord de trigo durante su temporada de rabia. Iba camino de otro año extraordinario cuando llegó la ola de calor.
El país tuvo un poco de suerte con el momento. En el sur y el centro de la India, el rabi ya se ha cosechado o se está recolectando ahora. Pero quedan grandes interrogantes sobre la salud del trigo en el norte de la India, la región más productiva del país, donde la cosecha permanece en gran parte sin cosechar y, por lo tanto, se ha estado horneando bajo el calor abrasador. “El calor en sí mismo no dañará el grano”, dijo Tothova. En cambio, lo que preocupa a los agrónomos, dijo, es un fenómeno llamado “estrés por calor terminal”, en el que el calor extremo sobrecarga a la planta y evita que forme ningún grano.
Si gran parte del trigo del norte de la India aún no se había formado grano antes de que comenzara la ola de calor, los efectos podrían ser graves.
El norte de la India también impulsa la mayor parte de la variación en la cosecha de trigo de la India: cuando el rabi tiene un año excelente, es porque el norte de la India creció. El cambio climático en realidad contribuyó a ese bache reciente de una manera pequeña pero positiva. Hay más riego en los campos del norte ahora que antes, dijo Tothova, porque el derretimiento de los glaciares en el Himalaya ha aumentado el flujo de los ríos hacia el país.
Ucrania sigue produciendo trigo. El problema es sacarlo.
Cuando Rusia invadió Ucrania, unos 55.4 millones de toneladas de trigo, la producción total combinada de trigo de los países, parecían estar en la balanza. Los dos países, con sus famosos suelos productivos, funcionan como un granero para Europa, Asia y el norte de África.
Afortunadamente, la guerra, hasta ahora, no ha sido tan catastrófica como se temía en esta medida. “Los agricultores de Ucrania están produciendo”, dijo Tothova, aunque obviamente no están logrando los mismos rendimientos que antes de la guerra. “El problema en Ucrania probablemente será cómo llevar las cosas al mercado mundial”.
Más del 90% del trigo de Ucrania sale a través de sus puertos en el Mar Negro. Pero Rusia ha bloqueado esos puertos, lo que significa que las exportaciones totales de productos básicos de Ucrania deben viajar por tren, barcaza o camión. Ucrania solía enviar 5 millones de toneladas de productos básicos desde sus puertos cada mes. Por tierra, el país puede enviar solo unas 500,000 toneladas al mes, dijo Tothova.
Eso crea un problema para los países que han llegado a depender de las exportaciones de Ucrania o Rusia.
No hay escasez mundial de trigo. Hay un problema global de trigo en los lugares equivocados.
“A nivel mundial, no hay escasez en el mercado del trigo”, me dijo Tothova. Hay mucho trigo. Simplemente no está donde debería estar.
La crisis del trigo es más apremiante para los países del Medio Oriente y África que importaron mucho trigo ruso y ucraniano antes de la guerra. A estos países les gustaba el trigo ruso y ucraniano no solo porque el cultivo en sí era barato, sino porque tenía bajos costos de envío. Pero ahora es costoso sacar cualquier producto de la región, porque todos los buques de carga que pasan por el Mar Negro, incluso los que viajan desde Rusia o Turquía, tienen que pagar tarifas especiales de seguro de zona de guerra.
La crisis recaerá con mayor fuerza, entonces, en países que no tienen mucha capacidad para aumentar sus ingresos, como Afganistán, la República Democrática del Congo y los países del Cuerno de África, que ha experimentado un desgarrador cuarto año consecutivo de sequía.
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El centro y el sur de India probablemente todavía tendrán suficiente exceso de trigo para ayudar a estos países, dijo Tothova. Pero no hay infraestructura para llevar ese trigo a donde debe ir. La pregunta en el futuro, dijo, es si los precios más altos y la asistencia internacional pueden mover el trigo de India y otros lugares a los países que alguna vez dependieron de la canasta de pan de Ucrania.
¿Cómo será esta crisis desde el punto de vista de Estados Unidos, Europa y otros países ricos? Más de la misma inflación que la gente ya está viendo. “La gente me pregunta: ‘¿Estarán vacíos los estantes?’ Probablemente no”, dijo Tothova. “Pero los precios aumentarán”. Eventualmente, los precios más altos de los cereales harán subir los precios de la carne, porque los animales criados en granjas comen los mismos alimentos básicos que todos los demás.
El cambio climático hará que estos picos repentinos sean más agudos.
Muchos de los problemas en el mercado del trigo no pueden atribuirse al cambio climático. Pero un planeta que se calienta y se vuelve extraño está empeorando la turbulencia. Las olas de calor son el síntoma más claro y más fácilmente identificable del calentamiento global, y la ola de calor en curso de la India no es una excepción. Los altos precios de los fertilizantes se deben en parte al clima extraño en 2021 que rompió el mercado del gas natural.
“Incluso antes de la guerra en Ucrania, el precio de los productos agrícolas era muy alto”, dijo Tothova. “La agricultura depende del clima. E incluso las personas que no creen en el cambio climático admitirán que ahora hay una mayor volatilidad climática y una mayor probabilidad de eventos extremos. Esos están poniendo incertidumbre adicional en la producción agrícola”, dijo.
Los impactos climáticos que más le preocupan son las sequías y los cambios repentinos e impredecibles en la disponibilidad de agua, dijo.
La comida no se trata solo de comida. Cuando un país entra en escasez de alimentos, las consecuencias repercuten en su economía y sociedad. Los padres sacan a sus hijos de la escuela para evitar pagar las tasas escolares y poder gastar más dinero en comida. Tal decisión puede tener décadas de consecuencias. Ese es uno de los muchos efectos en cascada que harán que sea más difícil vivir en un mundo que se calienta.
Este texto apareció originalmente en The Atlantic, puedes ver el original en inglés aquí.
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