Robots entrenados para revivir los arrecifes de coral
Los corales son animales llamados pólipos y se encuentran principalmente en aguas tropicales. El pólipo de cuerpo blando forma una capa exterior dura extrayendo carbonato de calcio del mar. Con el tiempo, esos caparazones duros se acumulan hasta formar los cimientos de los arrecifes que vemos hoy.
Los arrecifes de coral pueden cubrir sólo el 0.2% del fondo marino, pero proporcionan un hábitat a más de una cuarta parte de las especies marinas.
Sin embargo, las criaturas son sensibles al calor y la acidificación, por lo que en los últimos años, a medida que los océanos se han calentado y vuelto más ácidos, los corales se han vuelto vulnerables a las enfermedades y la muerte.
Los corales dañados se vuelven blancos, un proceso conocido como blanqueamiento, algo que Foster ha presenciado de primera mano.
Según la Red Mundial de Vigilancia de los Carretes de Coral, un aumento de 1.5°C en la temperatura del agua podría provocar pérdidas de entre el 70% y el 90% de los arrecifes del mundo.
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Algunos científicos piensan que para el año 2070 desaparecerán por completo.
“El cambio climático es la amenaza más importante para los arrecifes de coral en todo el mundo”, afirma Cathie Page del Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS).
“Los episodios de blanqueamiento severo causados por el cambio climático pueden tener efectos muy negativos”, continúa la señora Page, “y todavía no tenemos buenas soluciones”.
Métodos de restauración
Los esfuerzos de restauración de corales suelen implicar el trasplante de pequeños corales, cultivados en viveros, a arrecifes dañados.
Sin embargo, el trabajo puede ser lento y costoso, y sólo una fracción de los arrecifes en riesgo recibe ayuda.
En las aguas poco profundas de las islas Abrolhos, Foster está probando un sistema que espera revivirá los arrecifes más rápidamente.
Consiste en injertar fragmentos de coral en pequeños tapones, que se insertan en una base moldeada. Luego, esas bases se colocan en lotes en el fondo del mar.
La Sra. Foster diseñó la base, que tiene forma de disco plano con ranuras y un mango, y está hecha de hormigón tipo piedra caliza.
“Queríamos que fuera algo que pudiéramos producir en masa a un precio razonable”, explica la señora Foster. “Y es fácil de implementar para un buzo o un vehículo operado remotamente”.
Hasta ahora los resultados han sido alentadores.
“Hemos implementado varios prototipos diferentes de nuestros esqueletos de coral. Y también lo hemos probado en cuatro especies diferentes”, explica. “Todos están creciendo maravillosamente”.
“Estamos evitando varios años de crecimiento de calcificación que se necesitan para llegar a ese tamaño base”, dice.
Tecnología para plantar corales
Foster ha formado una empresa nueva llamada Coral Maker y espera que una asociación con la empresa de software de ingeniería Autodesk, con sede en San Francisco, acelere aún más el proceso.
Sus investigadores han estado entrenando una inteligencia artificial para controlar robots colaborativos (cobots), que trabajan en estrecha colaboración con los humanos.
“Algunos de estos procesos en la propagación de corales son simplemente tareas repetitivas de recoger y colocar, y son ideales para la automatización robótica”, dice la Sra. Foster.
Un brazo robótico puede injertar o pegar fragmentos de coral a los plantones de semillas. Otro los coloca en la base, utilizando sistemas de visión para tomar decisiones sobre cómo agarrarla.
“Cada pieza de coral es diferente, incluso dentro de la misma especie, por lo que los robots necesitan reconocer los fragmentos de coral y cómo manipularlos”, dice Nic Carey, científico investigador principal de Autodesk.
“Hasta ahora, son muy buenos manejando la variabilidad en las formas de los corales”.
El siguiente paso es sacar los robots del laboratorio, lo que, según Foster, debería ocurrir en los próximos 12 a 18 meses.
Sin embargo, el mundo real presenta muchos desafíos: el coral vivo y húmedo debe manipularse con delicadeza, posiblemente en un barco en movimiento, y el agua salada es potencialmente dañina para los dispositivos electrónicos.
“Necesitamos asegurarnos de que podemos proteger los componentes más vulnerables”, afirma Carey.
También está el alto costo de dicha tecnología. Coral Maker apuesta por la demanda de la industria turística y planea emitir créditos de biodiversidad, que funcionan de manera similar a los créditos de carbono.
“Para mantenerse a la vanguardia y permitir que los arrecifes de coral sobrevivan en un futuro cálido se requiere una inversión sustancial de tiempo, dinero y capital humano”, dice la científica de AIMS Cathie Page.
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Su organización y otras están explorando métodos como la siembra de coral para trabajos de restauración a mayor escala.
Los huevos de coral se recolectan y fertilizan en un laboratorio. Las larvas se convierten en corales bebés en un vivero, antes de sembrarlas en arrecifes degradados.
“La mortalidad en el primer año de vida de un coral es muy alta. La siembra de corales tiene como objetivo aumentar el número de corales jóvenes en un arrecife, mejorar su supervivencia y crecimiento”, dice la señora Page.
Entre otras iniciativas que se están considerando se encuentran la cría de “súper corales” más resistentes, así como ideas radicales como nubes de geoingeniería para reflejar la luz solar y proteger los corales del calor.
Una innovación prometedora tiene que ver con el sonido. Los peces y otras criaturas marinas que viven en los arrecifes emiten una amplia gama de ruidos, como parloteos, crujidos y gritos.
Los investigadores han entrenado algoritmos informáticos para analizar grabaciones de audio submarinas y pueden detectar patrones que indican qué tan saludable está un arrecife. En Australia, AIMS está llevando esto un paso más allá, a través del proyecto de investigación Reef Song, donde altavoces submarinos colocados en arrecifes dañados reproducen sonidos saludables para ayudar a atraer peces e impulsar la reposición de los arrecifes.
“Estamos intentando resolver uno de los problemas ecológicos más complejos del planeta”, afirma Page, que todavía tiene esperanzas en los esfuerzos de restauración.
“Es importante recordar que no existe una solución milagrosa”.
Este texto apareció originalmente en BBC, puedes ver el original en inglés aquí.
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