En un estuario del fiordo subártico, a pocos kilómetros de la tundra congelada, el cazador Inuit, Karl Michelin, dice que debe su vida a los miles de focas anilladas que se congregan durante todo el año en las aguas locales.
La carne de color negro azabache muy engordada de las focas es un alimento básico para Michelin, su esposa y su niño pequeño. Con la inseguridad alimentaria desenfrenada entre los inuit de la región, los vecinos dependen de manera similar de las focas y otros alimentos capturados en el medio silvestre. El aislamiento de la ciudad hace que las oportunidades de empleo sean escasas y que la importación de alimentos sea prohibitivamente costosa.
Pero Michelin dice que su capacidad para cosechar focas enfrenta una amenaza de un trimestre inesperado: el hambre de Estados Unidos por electricidad barata y renovable.
“Para que pueda obtener ese tipo de poder”, dijo, “tenemos que sacrificar nuestra forma de vida de muchas maneras”.
Los líderes indígenas de Canadá dicen que un impulso sin precedentes por la energía limpia en los Estados Unidos está causando inadvertidamente daños ambientales a largo plazo en los terrenos de caza tradicionales en sus tierras públicas.
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Rigolet se encuentra aguas abajo de Muskrat Falls, una presa de $12.7 mil millones en el río Churchill, un punto de drenaje clave para la cuenca más grande de Labrador. Nalcor, la compañía estatal que completó Muskrat Falls el año pasado, ya está planeando Gull Island, otra presa de Churchill que produciría el triple de electricidad, principalmente para exportar a los Estados Unidos.
El gobierno de Nunatsiavut, que gobierna a 2,700 inuit en el área, dice que esas represas interrumpirán el ciclo hidrológico que sustenta el ecosistema y aumentarán la exposición a una toxina asociada con los depósitos de represas.
Cuando la tierra se inunda, el mercurio natural se libera del suelo y la vegetación y se libera en la columna de agua, donde es absorbido por las bacterias y transformado en metilmercurio, una neurotoxina que sube por la cadena alimentaria y se bioacumula en peces, aves acuáticas y focas.
Esas especies son críticas para el estilo de vida sostenible que practican los inuit.
“Cuando envenenan el agua, nos envenenan”, dijo el oficial de conservación, David Wolfrey, quien se asegura de que los 310 residentes de Rigolet observen los límites de caza y pesca de peces, caribúes, alces y osos polares.
Los problemas del Nunatsiavut son comunes entre las Primeras Naciones de Canadá: una encuesta de 2016 de 22 proyectos hidroeléctricos futuros planeados en Canadá encontró que los 22 estaban dentro de 60 millas de al menos una comunidad indígena.
Los inuit de Labrador ya tienen concentraciones más altas de metilmercurio en sus cuerpos que los canadienses no indígenas, pero existe un gran desacuerdo sobre la medida en que las grandes represas están elevando aún más esos niveles, y cada parte cita investigaciones contradictorias.
“El metilmercurio va a venir río abajo y a nuestra cadena alimenticia y el pescado y las focas no estarán en condiciones de comer”, dijo Wolfrey. “Mis nietos no podrán vivir la vida que yo viví y mis abuelos vivieron”.
En los últimos cuatro años, una gran cantidad de estados de EE.UU. Han revelado ambiciosos objetivos de energía renovable: Maine ha exigido el 80% de la producción de energía renovable, el 90% en Vermont y el 100% en Minnesota, California, Nueva York, Washington y Rhode Island. Debido a que esos estados carecen de un camino claro para alcanzar estos objetivos a través de la generación local, los legisladores están observando las reservas de energía renovable en la frontera norte.
Aunque tiene solo 37 millones de personas, Canadá solo tiene a China entre las superpotencias hidroeléctricas del mundo, según WaterPower Canada, una asociación de la industria. Con 900 represas a gran escala, la gran hidroeléctrica ya abastece el 60% de las necesidades domésticas de Canadá.
En los próximos años, la industria ve $100 mil millones en inversiones esperadas y una posible triplicación de la producción, en gran parte al represar los últimos ríos salvajes que quedan en la nación.
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Los mercados potenciales incluyen la ciudad de Nueva York, donde el alcalde Bill De Blasio está buscando agresivamente una línea de transmisión de $3 mil millones, y Maine, que está considerando una línea de transmisión de $950 millones que atraviesa sus bosques del norte.
Los partidarios dicen que esta infraestructura es necesaria para combatir el cambio climático. Pero si bien la energía hidroeléctrica es ciertamente renovable, los expertos como la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. No la consideran “verde”. Los opositores señalan los costos de energía de la construcción y el impacto del metano y el carbono liberado por la vegetación que se pudre en los embalses inundados.
El debate se desarrolla en Maine, donde un referéndum ciudadano que desafía la línea de transmisión propuesta estará en la boleta este noviembre.
Sean Mahoney, director del centro de defensa de Maine de la Conservation Law Foundation, reconoce que la hidroeléctrica a gran escala tiene fallas, pero dijo que es la mejor oportunidad disponible.
“Mire el proyecto, mire lo que hace, en cuanto a tener un impacto en la crisis climática”, dijo Mahoney. “La energía hidroeléctrica es, según la estimación más conservadora, el 70% de las emisiones del gas natural que reemplazará. Eso es un impacto de escala y si somos realmente serios acerca de la crisis climática, tenemos que mirar el proyecto que funciona a esa escala “.
Pero Dylan Voorhees, director de energía limpia del Consejo de Recursos Naturales de Maine, dijo que la importación de hidrocarburos a gran escala es una solución pobre para cumplir con los objetivos locales de energía renovable.
En los últimos años, Nalcor y otros constructores de represas han cortejado agresivamente el apoyo de las poblaciones aborígenes locales; además de dotar de personal a los departamentos internos de relaciones indígenas, sus proyectos ahora incluyen acuerdos para financiar iniciativas de la comunidad local y, en algunos casos, asociaciones completas que han resultado en pagos lucrativos a las comunidades afectadas.
Pero es poco probable que esos esfuerzos convenzan a los inuit como Alex Saunders, de 78 años, de Happy Valley-Goose Bay de Labrador. Saunders ha sido tratado por envenenamiento con metilmercurio que asocia con su gran dependencia de los peces oceánicos y la vida silvestre local. Saunders desea que los estadounidenses no apoyen la energía hidroeléctrica a gran escala.
“Piensa en lo que estás comprando aquí”, dijo. “Estás comprando la miseria a la población local del norte de Canadá. Eso no es algo bueno “.
Este texto apareció originalmente en The Guardian, puedes ver el original en inglés aquí.
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