A pesar de que América Latina y el Caribe tienen los mayores recursos de agua dulce per cápita, un tercio de la población de la región no tiene acceso sostenido al agua potable.
Hasta hace unos años, los problemas del agua dulce se habían caracterizado generalmente como resultado de una distribución natural desigual, falta de financiamiento adecuado para la infraestructura del agua, mala gobernanza del agua dulce o una combinación de los tres. Hoy en día, mientras las naciones intentan allanar el camino para sellar un acuerdo para implementar un régimen multilateral que estabilice el clima global, los países de América Latina y el Caribe se han dado cuenta de que el cambio climático global ha afectado los recursos de agua dulce de la región con importantes consecuencias para los ecosistemas y las sociedades.
En las últimas tres décadas, la región ha sido testigo de la magnitud de los fenómenos meteorológicos extremos relacionados con el agua, que han provocado pérdidas humanas y materiales, especialmente durante la temporada de huracanes. Los efectos erráticos de la Oscilación del Sur de El Niño también han reducido la producción agrícola y la generación de energía hidroeléctrica.
Algunas fuentes de agua dulce glacial tropicales y subtropicales se agotarán hasta el punto de desaparecer en los próximos años. Las enfermedades transmitidas por vectores han expandido sus dominios. La deforestación y el cambio climático se han combinado para someter a importantes zonas de biodiversidad de importancia mundial.
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Las consecuencias para las sociedades de América Latina y el Caribe de las fluctuaciones tanto en la cantidad como en la calidad del agua dulce como resultado del cambio climático aumentarán la probabilidad de conflictos por la tierra, ya que casi una sexta parte de la población está asentada en cuencas transfronterizas.
Junto con la seguridad alimentaria y las migraciones inducidas por el clima, este es probablemente el problema de gobernanza del agua más urgente que desafiará a la región en los próximos años. La solidaridad del agua dulce y la transparencia de las políticas se pondrán a prueba a medida que las naciones y las partes interesadas luchen por acelerar las soluciones que aborden las necesidades de sus pueblos, en particular los más vulnerables, a los efectos adversos del cambio climático.
El aumento de la actividad de los huracanes tropicales ha afectado gravemente a la región. En 1998, el huracán Mitch azotó Honduras y Nicaragua, matando a aproximadamente 10,000 personas. Eliminó la infraestructura básica equivalente a alrededor del 40% del Producto Interno Bruto de Honduras. Los recursos de agua dulce en la región también están fuertemente influenciados por la Oscilación Sur de El Niño. En general, las cuencas hidrográficas del lado Pacífico de Mesoamérica experimentan condiciones extremas de sequía, mientras que el norte de México experimenta mayores precipitaciones.
Varios modelos han sugerido que Centroamérica y México serán más secos y, posteriormente, sufrirán estrés hídrico. Dado que la región depende en gran medida de la energía hidroeléctrica para generar energía, se espera que la seguridad energética se convierta en un problema. Sin embargo, es importante destacar el esfuerzo que está realizando el “Proyecto Mesoamérica” en el contexto del Diálogo Regional Presidencial de Tuxtla para integrar una interconexión energética regional que aborde la seguridad energética en los países mesoamericanos.
En cuanto a la salud humana, las enfermedades transmitidas por vectores como el dengue y la malaria, así como la transmisión de patógenos de roedores a los humanos, parecen estar aumentando debido a las fluctuaciones del agua dulce en Centroamérica y el Caribe. La seguridad alimentaria se ha convertido en un problema cada vez que se producen inundaciones o sequías que afectan las cuencas hidrográficas transfronterizas, lo que provoca la asistencia humanitaria internacional.
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Desde septiembre de 2009, varios gobiernos centroamericanos han declarado el estado de emergencia y están implementando medidas de contingencia en respuesta a las condiciones de sequía imperantes. Proyectos como RedHum y el Sistema Regional de Visualización y Monitoreo Mesoamericano, coordinados y facilitados por la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de las Naciones Unidas, están brindando apoyo informativo continuo a la región con respecto a la disponibilidad irregular de agua dulce.
América del Sur muestra el mayor contraste de las tres subregiones. El agua dulce puede ser inmensamente abundante pero también infinitamente escasa. Alrededor del 30% de las aguas dulces del planeta fluyen a través de la cuenca del Amazonas, el Paraná-Plata y el Orinoco. Por el contrario, América del Sur también tiene el desierto más seco de la Tierra: Atacama. También es una subregión con glaciares tropicales y subtropicales. De hecho, en algunas áreas de Colombia, Perú, Ecuador y Bolivia, los glaciares tropicales y subtropicales son las únicas fuentes de agua dulce.
La migración fuera de esas áreas parece ser la única opción en los próximos años, particularmente en las zonas con glaciares más pequeños. Recientemente, el IPCC informó que desde 2004, el planeta había perdido su instalación de esquí más alta: el glaciar Chacaltaya, a una altitud de 5,260 metros sobre el nivel del mar.
El evento extremo más significativo de los últimos años en América del Sur fueron las lluvias torrenciales de 1999 en Venezuela que provocaron inundaciones y deslizamientos de tierra; unas 30,000 personas murieron. El huracán Catarina en Brasil en 2004 hizo que los científicos reescribieran los libros de texto meteorológicos, ya que fue el primer huracán detectado por un satélite sobre el Océano Atlántico Sur. La energía hidroeléctrica, como en Centroamérica, es la principal fuente de energía en la mayoría de los países sudamericanos.
Pero no todo se ve mal. Como informó el IPCC, se habían observado aumentos en las precipitaciones en el sur de Brasil, Paraguay, Uruguay, el noreste de Argentina (las Pampas), partes de Bolivia y el noroeste de Perú y Ecuador, lo que a su vez podría resultar en una disponibilidad sostenida de agua dulce para consumo humano y para riego agrícola en esas áreas.
Para terminar, es probable que el cambio climático afecte los recursos de agua dulce de América Latina y el Caribe de diferentes maneras, con amplias consecuencias para el ecosistema y la sociedad.
Este texto apareció originalmente en United Nations, puedes ver el original en inglés aquí.
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