Alex Weber no es un joven cualquiera de 18 años. Desde la primavera de 2016, ha recolectado alrededor de 50,000 pelotas de golf de los océanos que rodean Carmel Bay en California. Es parte de su esfuerzo por limpiar un desastre que presumiblemente se debe a años de jugar golf en campos cercanos.
La próxima vez que Weber y su padre fueron a bucear, recolectaron alrededor de 2,000 pelotas de golf. “Siendo un ser humano”, dice, “me sentí responsable de limpiar el desastre que creamos”.
El patrón continuó: cada vez que el dúo se sumergía, recolectaban entre 500 y 5,000 pelotas de golf. Entre mayo de 2016 y junio de 2018, los Webers recuperaron 50,000 pelotas de golf en total, lo que equivale a alrededor de 2.5 toneladas de escombros, aproximadamente el equivalente al peso de una camioneta. El equipo de padre e hijo ahora es coautor de un artículo científico, publicado recientemente en Marine Pollution Bulletin, que describe el alcance del problema.
“La cantidad de pelotas de golf que pudimos sacar del océano de manera regular y la velocidad a la que el océano podía rellenar el fondo marino con pelotas de golf fue asombrosa”, agrega Weber. “Eso es definitivamente lo que me hizo seguir adelante, el hecho de que las bolas no dejaran de salir”.
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Después de recolectar las decenas de miles de pelotas de golf, los Webers y Matthew Savoca, un ecólogo marino de la Universidad de Standford que ha estudiado por qué los animales marinos comen plástico, clasificaron las pelotas en cinco categorías que clasificaron las pelotas en sus niveles de erosión. Las categorías iban desde las bolas de la etapa uno, lo que significa que las bolas están en condiciones de jugar con un revestimiento de poliuretano intacto, hasta la etapa cinco, donde el núcleo interno de las bolas es visible.
Según Savoca, alrededor del 10% de las bolas recolectadas estaban severamente desgastadas. Al calcular cuánto se habían degradado las bolas, los autores predijeron que las pelotas de golf recolectadas habían emitido alrededor de 28 kilogramos de material sintético fragmentado a los océanos.
No está claro cuántas pelotas de golf se pierden cada año en todo el mundo, pero una estimación sugiere que la cifra anual podría llegar a los 300 millones solo en los Estados Unidos. Aun así, las pelotas de golf son un pequeño porcentaje de los ocho millones de toneladas de plástico que los humanos arrojan a los océanos cada año. Algunas predicciones sugieren que habrá más plástico que peces en el mar para 2050.
Se han identificado microplásticos en casi todas las partes de los océanos y en una variedad de animales marinos, incluidas aves marinas, ballenas y gusanos, dice Miriam Goldstein, directora de política oceánica del Center for American Progress, un grupo de expertos en políticas públicas con sede en Washington. DC Es probable que el plástico sea dañino para los peces que lo comen, pero las implicaciones en la salud humana aún no están claras, dice. “Hay muchas cosas que no sabemos, pero hay plástico por todas partes en el océano y no debería estar allí”.
El riesgo de fuga de sustancias químicas nocivas de las pelotas de golf es bajo, en parte porque las pelotas de golf se degradan lentamente bajo el agua, dice Robert Weiss, profesor emérito de ingeniería de polímeros en la Universidad de Connecticut. “La cantidad de contaminación de las pelotas de golf es probablemente insignificante” en comparación con otras fuentes de plásticos y metales en los océanos, dice.
De cara al futuro, el plan es desarrollar políticas para resolver, o al menos limitar, el problema. “La solución a nuestro problema de contaminación del océano no es sacar el plástico, sino evitar que entre”, dice Weber.
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Tanto Pebble Beach Company, que posee varios campos de golf alrededor de Carmel Bay, como los investigadores del estudio, dicen que han estado en contacto con el Santuario Nacional Marino de Monterey, que es responsable de preservar el ecosistema marino local, para identificar posibles soluciones.
Hay mucha evidencia de que las personas que pasan tiempo en entornos naturales son más saludables y felices, dice Pahl. “Pero, ¿cómo podemos compensar eso con un daño potencial al medio ambiente natural?”
Weber cree que es una buena idea que los caddies, que acompañan a los golfistas, controlen cuántas pelotas pierden los jugadores a diario y lo registren en una base de datos electrónica. Esto, agrega, ayudará a los campos de golf a rastrear cuántas pelotas están perdiendo en los océanos. Entonces, argumenta, es justo que los golfistas, o los campos, sean responsables de eliminar al menos un porcentaje de esa cifra.
Otra posible opción podrían ser las pelotas de golf biodegradables, agrega Weber. La ecobioball de Albus Golf, por ejemplo, se biodegrada en las 48 horas posteriores a caer en el agua, exponiendo un núcleo interno que consiste en comida para peces. Pero un gran problema con las pelotas biodegradables, hasta ahora, es que no cumplen con los requisitos exactos para ser consideradas una pelota de golf según los estándares de la Asociación de Golf de Estados Unidos, dice Weber.
Este texto apareció originalmente en OneZero, puedes ver el original en inglés aquí.
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