El polémico plan de Indonesia para disminuir sus emisiones

6 febrero, 2018
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Traducido por Mónica Morales - Fuente Scientific American - Foto por Eco-Business

El Gobierno lanzó en 2015 un plan para restaurar las 2.5 millones de hectáreas de turberas secas (que almacenan carbono) para 2020, al rehumedecer la turba.

En Indonesia, en el otoño de 2015, unos 100,000 incendios de bosques de turberas llenaron el aire de humo y productos químicos. Más de 500,000 personas fueron hospitalizadas con enfermedades respiratorias, oculares y de la piel. Además del costo de $16 mil millones, el país se catapultó del sexto al cuarto mayor emisor de gases de efecto invernadero en todo el mundo.

Los cambios radicales en el uso de la tierra durante más de 20 años alimentaron los incendios. En la década de 1990, las autoridades construyeron miles de kilómetros de canales para drenar los pantanos saturados de turba y talar rodales (espacios más o menos redondos) de árboles tropicales de 30 metros de altura, principalmente para generar tierras y ampliar en gran medida las plantaciones de palma aceitera y de madera para pasta de papel.

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Anteriormente considerados inútiles, los humedales ácidos habían evolucionado durante milenios como bóvedas que podían almacenar grandes cantidades de carbono.

Pero cuando las turberas se secan, los microbios generan cantidades de dióxido de carbono, ya que consumen fácilmente el material orgánico que se está secando; el paisaje también se vuelve muy combustible, con fuegos que emiten carbono al aire. Las turberas drenadas son responsables del 5 al 8% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, así como del 25% de las generadas por el uso de la tierra.

Solución

La respuesta es hacer las regiones húmedas de nuevo. Alarmado por los grandes cambios, el gobierno indonesio lanzó en 2015 un plan sin precedentes (algunos dicen poco realista) para restaurar aproximadamente las 2.5 millones de hectáreas de turberas secas para 2020.

“Los incendios y la bruma fueron horribles, especialmente para niños y ancianos. Nadie quiere volver a tener eso”, dijo Nazir Foead, director de la Agencia de Restauración de las Turberas (BRG).

La entidad de dos años fue creada para bloquear 250,000 kilómetros de canales, por lo que los niveles de agua debajo de la superficie pueden elevarse nuevamente para rehumedecer la turba y, curiosamente, encontrar cultivos alternativos capaces de mantener estas tierras productivas.

En 2017, la BRG rehumedeció unas 200,000 hectáreas de tierra.

“Lo que Indonesia está haciendo es increíble”, dijo Hans Joosten, un experto en turberas de la Universidad de Greifswald en Alemania. En el último año, comentó, Indonesia ha rehumedecido más tierra “de lo que se ha logrado en Europa en toda su historia”. Sin embargo, eso es solo el 8% de la meta más grande del país.

Además, la verdadera pieza clave del plan es restablecer los medios de vida. Miles de comunidades dependientes de la tierra viven en los bordes de los sistemas de turba, y muchos se mudaron allí solo después de que las áreas se secaron para expandir las plantaciones de palma aceitera o las acacias para obtener madera para pulpa.

A medida que los campos se empapan para mantener los incendios y la actividad microbiana liberadora de carbono en la bahía, el país debe descubrir cómo cultivar estos pantanos; una forma novedosa de cultivo llamada “paludicultura” para generar ingresos a las comunidades locales.

Paludicultura

Desafortunadamente, no está claro cómo podría ser la paludicultura sostenible. Comparado con 10,000 años de agricultura tradicional, la paludicultura es bastante nueva, dijo Joosten. La investigación llevada a cabo hasta ahora ha ocurrido en turberas templadas en el norte de Europa.

Para la agricultura, son el ecosistema más complicado del planeta, dijo Lahiru Wijedasa, ecologista de turberas en la Universidad Nacional de Singapur.

“Todo, desde la capa freática hasta el pH y los niveles de nutrientes, está en flujo en comparación con los suelos minerales”, agregó.

Indonesia, hogar de aproximadamente el 36% de las turberas tropicales del mundo, está asumiendo una tarea complicada: identificar cultivos viables, desarrollar nuevas prácticas agrícolas y establecer nuevos mercados, posiblemente para el carbono en sí mismo. Y es en una carrera contra el tiempo. Sin formas alternativas de cultivo, estas tierras seguirán perdiendo carbono, tanto que se hundirán.

“Mientras el carbono que sale del sistema sea mayor que el acumulado, las turberas continuarán disminuyendo al nivel del mar o al nivel del río”, dijo Wijedasa. “Cuando se alcance este punto, no será posible la agricultura de turberas”.

Indonesia no puede hacerlo solo. En 2017, el gobierno asignó alrededor de $35 millones para la restauración de las turberas, combinado con aproximadamente la misma cantidad de fuentes internacionales, dijo Foead, pero señala que la nación necesitará el doble de esa cantidad, anualmente. Se necesita inversión y experiencia a nivel mundial, así como un interés personal en el destino de las turberas de Indonesia.

Bloqueo de canales

Los desarrolladores ya han drenado más de la mitad de los pantanos de turba del país en las regiones bajas de Sumatra y Kalimantan y los han convertido en plantaciones industriales de palma aceitera o plantaciones de madera para pasta de papel. Para cultivar estos monocultivos, los ingenieros redujeron los niveles de agua a al menos 50 o 60 centímetros debajo de la superficie del suelo para la palma aceitera y hasta un metro bajo tierra para especies de pulpa, especialmente acacia.

La dramática conversión aumentó la escorrentía y evitó la recarga de agua subterránea. Las corrientes expuestas recientemente contenían hasta 550 veces el sedimento y eran 4°C más cálidos en comparación con las que se enrollaban a través de pantanos de turba intactos. Las comunidades locales reportaron una mayor escasez de agua en las estaciones secas y una inundación más frecuente en las estaciones húmedas.

Aunque volver a humedecer las turberas evitará incendios y reducirá la pérdida de carbono, el país debe cambiar la creencia de que el uso principal de las tierras es para plantaciones de palma aceitera y árboles de pulpa de papel, dijo Jack Rieley, ecólogo de la Universidad de Nottingham (Reino Unido) que ha estudiado turberas en el sudeste asiático durante 25 años.

Cultivos

Se están llevando a cabo más de una docena de pruebas de campo dispares para identificar cultivos económicamente viables que crecerán en turba húmeda. De las 1,376 especies de plantas registradas en los pantanos de turba del sudeste asiático, Wim Giesen, un ecologista de humedales holandés que trabaja para la consultora de desarrollo Mott MacDonald, ha identificado 81 como cultivos prometedores.

En un campo en la provincia de Jambi, el equipo de Giesen acaba de instalar 60,000 plantas de semillero, incluido el Jelutung (Dyera polyphylla), que produce el látex utilizado en el chicle y tiene un mayor rendimiento laboral que la palma de aceite y el gelam (Melaleuca cajuputi), especies que pueden generar una gama de productos diversos, incluidos aceites medicinales, miel, biochar (carbón vegetal) y, en particular, madera para pasta de papel.

Del mismo modo en que se cultivan diferentes variedades de cultivos para expresar rasgos específicos, existe una gran diversidad dentro de las “variedades” silvestres. Por ejemplo, incluso las especies no domesticadas más productivas que pueden crecer en pantanos completamente húmedos probablemente ofrecerán, como máximo, del 30% al 40% de lo que ofrece la acacia de pulpa, un cultivo cuyos rendimientos se han visto reforzados por décadas de reproducción, dijo Giesen.

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El obstáculo, comentó, es lograr que las empresas pasen de algo que es totalmente insostenible a largo plazo a algo que produce menos, inicialmente, en el corto plazo. Con ese fin, los investigadores están ansiosos por encontrar cultivos de alto valor que podrían ayudar a pagar el costo de la restauración.

Los cultivos para biocombustibles, el foco de la investigación de campo realizada por el Centro para la Investigación Forestal Internacional con sede en Bogor, Indonesia, son una opción.

Inquietudes

No está claro qué tipo de maquinaria se podría usar para plantar y cosechar cultivos a gran escala, ya que el equipo pesado utilizado en la agricultura tradicional simplemente se quedaría atascado en el lodo. Investigadores están explorando cómo reducir el peso de la máquina, así como la cantidad de viajes necesarios para cosechar el terreno mojado.

Nyoman Suryadiputra, director de Wetlands International-Indonesia, teme que muchas turberas drenadas ya estén demasiado degradadas para cultivar. Dijo que alrededor de 20 especies de peces de agua dulce pueden ofrecer un plan más rentable y viable. Los puntos bajos que ya están inundados permanentemente podrían servir como lagos artificiales para la acuicultura. Los precios del pescado son más altos que la palma de aceite y no requieren años para la cosecha, señaló.

Los niveles de agua, como es lógico, pueden ser el truco más grande de los esfuerzos de restauración, dada la hidrología única de la turba. Las turberas están formadas por numerosos montículos de cúpulas de carbono grueso que tienen un grosor de metros, que se alzan entre los arroyos. La prioridad de conservación es mantener las cúpulas cubiertas de bosques y saturadas.

La BRG ha priorizado la restauración en 84 de las casi 500 unidades hidrológicas de turberas en Papúa y otras seis provincias de Sumatra y Kalimantan que afectan a casi 1,000 aldeas, según Foead. Las regulaciones actuales mantienen los niveles de agua a un mínimo de 40 centímetros debajo de la superficie.

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En el mejor de los casos, eso reducirá las emisiones hasta en un 50% y ralentizará el progreso de subsidencia. Pero la capa superior de turba, aún seca, continuará oxidándose y emitiendo carbono, explicó Giesen. También está de acuerdo en que un cambio repentino y obligatorio a sistemas completamente rehumedecidos que solo cultiven cultivos adaptados a los pantanos estaría condenado a fracasar ante el esperado retroceso de las agencias y las empresas de plantaciones.

A medida que aumentan las capas freáticas, la agencia corre el riesgo de reacciones negativas de las poderosas plantaciones de aceite de palma y pulpa que temen la pérdida de productividad. El parlamento de Indonesia ya ha enumerado un proyecto de ley que ofrece exenciones impositivas y protecciones a las compañías de palma aceitera que operan en turberas como una prioridad para 2018.

Asesoramiento

Los niveles actuales de investigación, inversión y desarrollo del mercado “no son suficientes”, según Joosten y van Paddenburg. Joosten dijo que los países occidentales tienen un papel que jugar. Rieley dice que los indonesios no tienen la ecología de las turberas ni la experiencia en gestión que se han desarrollado en Europa y América del Norte durante casi un siglo.

El pasado noviembre, la International Peat Society publicó la “Declaración de Yakarta”, un acuerdo en el que los expertos ofrecerán asesoramiento, propondrán proyectos piloto modelo y, lo que es más importante, ayudarán a establecer el monitoreo del carbono.

Colocar un valor monetario sobre el carbono sería un elemento de cambio, dijo Dharsono Hartono, ex consultor y banquero de PricewaterhouseCoopers y J.P. Morgan, que ahora es CEO de PT Rimba Makmur Utama, una empresa con sede en Indonesia que está desarrollando el Proyecto Katingan para proteger uno de los últimos bosques intactos de pantanos de turba en el centro de Kalimantan. Dentro de las 157,000 hectáreas del proyecto, solo 12,000 hectáreas están degradadas hasta el momento. El proyecto afecta a 34 pueblos, hogar de aproximadamente 43,000 personas.

Para los indonesios, la elección es clara: valorar las turberas o perderlas.

Este texto apareció originalmente en Scientific American, puedes encontrar el original en inglés aquí.