La mayor evidencia que tienen los científicos para constatar el cambio climático
La temperatura de la Tierra está aumentando, y no es sólo en el aire que nos rodea. Más del 90% del exceso de calor atrapado por las emisiones de gases de efecto invernadero ha sido absorbido en los océanos que cubren dos tercios de la superficie del planeta. Su temperatura está aumentando también, y cuenta una historia de cómo los seres humanos están cambiando el planeta.
Este calor acumulado es “realmente el recuerdo del cambio climático pasado”, dijo Kevin Trenberth, jefe de análisis climático del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (Estados Unidos) y coautor de un nuevo documento sobre el calentamiento de los océanos.
No es sólo la cantidad de calentamiento es significativa, también es el ritmo. La tasa de calentamiento de los océanos casi se ha duplicado desde 1992, y ese calor está llegando a aguas cada vez más profundas, según un estudio reciente. Al mismo tiempo, las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera han aumentado.
Los siguientes gráficos muestran cómo los océanos están cambiando y lo que nos dicen como un termómetro del calentamiento global.
Almacenamiento de calor en los océanos. Gráfica: Paul Horn / Inside Climate News
Acumulación de calor
Los científicos dicen que la acumulación de calor en los océanos es la prueba más fuerte de la velocidad con que la Tierra se está calentando debido a los gases de captura de calor liberados por la quema de combustibles fósiles.
Los océanos tienen una capacidad enorme para mantener el calor. Por lo tanto, las temperaturas oceánicas, a diferencia de las temperaturas en tierra, son lentas para fluctuar por fuerzas naturales, como los patrones de El Niño / La Niña o erupciones volcánicas. Por ejemplo, durante la noche, la temperatura en tierra baja, pero en el océano las temperaturas varían muy poco. Esto hace más fácil descubrir la influencia del cambio climático causado por el hombre de otras posibles causas del aumento del calor oceánico.
¿De cuánto calor adicional estamos hablando? ¿Y cuáles son los impactos en el sistema climático? “Sobre una base cotidiana, es muy pequeña”, dijo Trenberth, pero los efectos acumulativos no lo son.
Según las investigaciones de Trenberth y Lijing Cheng, del Instituto de Física Atmosférica de Beijing (China), el almacenamiento de calor en los océanos durante 2015 y 2016 ascendió increíblemente: un aumento de 30.4 * 1022 joule de energía que rocía los sistemas de la Tierra desde 1960. La sobrecarga está ayudando a eliminar el balance energético de la Tierra, necesario para que el clima sea relativamente estable. Dicho de otra manera: El exceso de energía acumulada en los océanos desde 1992 es aproximadamente equivalente a 2,000 veces la generación de electricidad en Estados Unidos durante la última década, explicaron los investigadores.
Las temperaturas oceánicas han aumentado alrededor de 0.12°C por década en promedio, en los últimos 50 años. Las temperaturas más elevadas están impulsando la vida marina hacia los polos en busca de hábitats habitables, blanqueando los arrecifes de coral y causando graves impactos en las pesquerías y acuicultura. También contribuyen a eventos climáticos extremos más frecuentes e intensos. En los tres huracanes consecutivos de 2017 (Harvey, Irma y María) las aguas más cálidas jugaron un papel en la intensidad de las tormentas.
Temperaturas oceánicas. Gráfica: Paul Horn / Inside Climate News
Señales de cambio climático
Aunque la temperatura del océano representa una clara señal del cambio climático, un desafío para los investigadores es que el registro sólo se remonta hasta ahora, este siglo. Desde principios de los años 2000, un esfuerzo internacional llamado Argo ha lanzado cerca de 4,000 sensores oceánicos que recogen importantes datos sobre los océanos, incluida la temperatura.
Mientras tanto, a medida que los océanos se calientan, la expansión térmica hace que los niveles del mar, que ya están creciendo a partir del deshielo terrestre, aumenten aún más. Casi el 50% del aumento del nivel del mar ha sido por el calentamiento del océano, según el nuevo trabajo de Cheng y Trenberth. Gran parte del resto proviene del deshielo en la Antártida y Groenlandia.
Expansión y calentamiento de los océanos; aumento nivel del mar. Gráfica: Inside Climate News
El calentamiento de los océanos, también puede impactar el aumento del nivel del mar en otras formas. Este año, hubo pérdidas extensas de hielo en la Antártida.
“Es más probable porque ese hielo está siendo socavado por el océano más caliente, debajo del hielo, lo que está contribuyendo al adelgazamiento del hielo y el debilitamiento de la plataforma”, dijo Trenberth.
Las plataformas de hielo ya están flotando, pero están unidas a la tierra y juegan un papel crítico en la desaceleración del flujo de hielo oceánico desde las capas masivas de hielo detrás de ellas. Los científicos dicen que sólo la capa de hielo del oeste de la Antártida tiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar aproximadamente unos 3.35 metros.
Este texto apareció originalmente en Inside Climate News, puedes encontrar el original en inglés aquí.
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