Estudio: los humanos hemos revertido el proceso natural de enfriamiento de la Tierra

28 febrero, 2018
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Traducido por Mónica Morales - Fuente The Guardian - Foto por Owen Humphreys / PA / The Guardian

Gracias al polen, que funciona como registrador de temperatura, científicos confirman que la actividad humana ha revertido un proceso de enfriamiento natural.

Para entender el calentamiento global de hoy, necesitamos entender cómo las temperaturas de la Tierra variaron en el pasado. ¿Cómo se compara el rápido calentamiento que vemos ahora con los cambios climáticos naturales del pasado? Además, ¿cuánto tiempo llevan los seres humanos afectando el clima? Estas son algunas preguntas que pueden ser respondidas a través de estudios del paleoclima.

La investigación paleoclimática utiliza mediciones naturales de la temperatura de la Tierra. Científicos inteligentes son capaces de estimar qué tan cálida o fría era la Tierra en el pasado, mucho antes de que tuviéramos termómetros.

Técnicas

Algunos probablemente estén familiarizados con varias de estas técnicas de paleoclima que pueden usar núcleos de hielo o anillos de árboles para inferir variaciones de temperatura. Un método diferente que utiliza la distribución de plantas fue una técnica utilizada en un estudio muy reciente publicado en Nature. Esa técnica usó la distribución de polen para comprender dónde prosperaron las especies de plantas en el pasado.

Esas distribuciones les dieron información sobre las temperaturas. En la superficie, es bastante sencillo. Las plantas tropicales difieren en formas importantes de las plantas que viven, digamos, en la tundra.

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Los autores usaron el polen de varias plantas para ayudar a determinar dónde prosperaron en el pasado. El reportero del medio The Guardian, John Abraham, se comunicó con el Dr. Bryan Shuman, de la Universidad de Wyoming (EE. UU.), y le preguntó por qué usaban polen. El respondió:

“El polen funciona bien como registrador de temperatura porque las plantas tienen rangos de temperatura específicos que pueden tolerar. Al combinar los requisitos de temperatura para docenas de plantas diferentes que podemos reconocer a partir de su polen, podemos reducir las posibles temperaturas en el lugar donde se recolectó el polen”.

“Usamos polen en lugar de otros fósiles de plantas porque el polen se disemina cada primavera y se deposita en el fondo del lago donde es sorprendentemente resistente a la degradación. Lavamos las muestras de barro del fondo del lago con ácidos que pueden disolver minerales, pero el polen puede tolerarlo. Dura hasta millones de años con degradación”.

Hallazgos

Lo que los autores encontraron fue muy interesante. Utilizando datos de 642 sitios en América del Norte y Europa, las temperaturas que encontraron coincidieron estrechamente con las esperadas de simulaciones por computadora. Descubrieron que durante la mayor parte del período Holoceno (los últimos 11,000 años), la Tierra se estaba calentando muy levemente.

Solo en los últimos 2,000 años la Tierra ha estado en un período de enfriamiento (que probablemente habría continuado, excepto que las emisiones humanas de gases de efecto invernadero ahora han revertido el enfriamiento).

La temperatura en América del Norte y Europa en los últimos 11,000 años se basó en datos de reconstrucción de polen. Ilustración: Marsicek et al. (2018), Nature.

Los autores intentaron poner el calentamiento reciente (siglo pasado) en contexto. Descubrieron que las temperaturas recientes son mucho más altas que las temperaturas en los últimos 11,000 años. De hecho, de acuerdo con sus cálculos, 2016 fue más cálido que el 99.41% de todos los años simulados del Holoceno.

En primer lugar, esto significa que las emisiones humanas de gases de efecto invernadero pudieron revertir fácilmente lo que debería ser una tendencia de enfriamiento natural. En segundo lugar, el calentamiento que hemos causado está muy por fuera del rango natural; de acuerdo con el Dr. Shuman:

“La principal importancia aquí es la temperatura en dos continentes en los últimos 11,000 años. El documento proporciona una perspectiva geológica a largo plazo sobre los recientes cambios de temperatura en el hemisferio norte y la capacidad de los modelos climáticos, como los modelos de la Administración Nacional de la Atmósfera Oceánica (NOAA) y el Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR) utilizados en el estudio, para predecir los cambios. Las simulaciones climáticas hacen un trabajo sorprendentemente bueno de pronosticar los cambios”.

“Yo diría que es significativo que las temperaturas de la década más reciente superen las temperaturas más cálidas de nuestra reconstrucción en 0.2°C, teniendo pocos, si es que hay alguno, precedentes en los últimos 11,000 años. Además, aprendimos que el clima fluctúa naturalmente durante los últimos 11,000 años y que habría llevado a que se enfriara hoy en ausencia de actividad humana”.

Importancia

Las personas que niegan o intentan minimizar la importancia del cambio climático provocado por los seres humanos a menudo argumentan que el clima cambió naturalmente en el pasado. Y si bien es cierto, sabemos que el cambio climático ahora está siendo dominado por lo que los humanos están haciendo. Ese es un resultado claro de este nuevo documento.

Ahora hemos empujado el medio ambiente de la Tierra fuera de donde debería estar. Hay consecuencias para esta interrupción. Esas consecuencias incluirán un aumento significativo del nivel del mar, cambios en los patrones de lluvia y sequía, acidificación de las aguas oceánicas y una atmósfera y un océano más cálidos. Todavía hay tiempo para detener más efectos del cambio climático, pero rápidamente nos estamos quedando sin tiempo. Cuanto más demoremos, peor será el resultado.

Este texto apareció originalmente en The Guardian, puedes encontrar el original en inglés aquí.