La ballena franca del Atlántico Norte, en peligro de extinción, enfrenta mayores retos debido a que su principal suministro de alimentos ha cambiado por el calentamiento del océano, según una nueva investigación. Los científicos han estado buscando una explicación para un declive abrupto en la población de ballenas francas del Atlántico Norte, que ha bajado de 482 en 2010 a alrededor de 411 en la actualidad.
Un artículo de 17 autores de los EE.UU., Canadá y Noruega, publicado este mes en la revista Oceanography, vincula una afluencia de agua caliente en 2010 a una reducción en el suministro de alimentos clave de las ballenas, Calanus finmarchicus, un pequeño crustáceo, en el Golfo de Maine, el área de la costa de los Estados Unidos en la cual las ballenas pasan sus veranos.
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A medida que el suministro de alimentos se movía en respuesta al calentamiento del océano, también lo hacían las ballenas, aparentemente acercándolas a las rutas de navegación y los lugares de pesca que habían sido diseñados para evitar los lugares de alimentación habituales de las ballenas. Las ballenas también enfrentaron viajar más lejos para comer y alimentarse a principios de año, dejándolas más hambrientas de lo normal antes del invierno.
“La población de ballenas adecuada no es saludable y el mayor tiempo dedicado a la recolección de alimentos puede llevar a una mortalidad adicional, amplificando los desafíos a los que se enfrenta esta especie”, señala el documento.
También es preocupante el hecho de que el calentamiento del océano detectado en la zona de alimentación de las ballenas se espera en otras partes del océano. Según el informe, el calentamiento rápido en el nivel observado en el Golfo de Maine es probable que sea una característica más prominente del futuro océano. Las ballenas francas del Atlántico norte dan a luz en Georgia y Florida en invierno antes de alimentarse en el Golfo, que toca a Massachusetts, New Hampshire, Maine y Canadá, en la primavera y el verano.
Con movimientos dóciles y lentos, los animales tienden a permanecer cerca de la costa. Eso los convirtió en objetivos relativamente fáciles para los balleneros que redujeron drásticamente su población a finales del siglo XVIII y principios del XIX, por lo que se volvió ilegal cazar las ballenas francas en 1935.
Había esperanzas de que la población se recuperara, pero en la última década se hizo evidente que las ballenas se encuentran entre las especies más amenazadas del mundo. En 2017 murieron al menos 17 ballenas francas. En 2018, no nacieron terneros, esto impulsó nuevas medidas para proteger a las ballenas de las líneas de pesca industrial y de los grandes buques.
El documento desafió la suposición de que las especies pueden adaptarse rápidamente a las cambiantes condiciones del océano. En cambio, los autores escribieron: “La baja producción de terneros es una indicación de que las ballenas aún no son capaces de alimentarse bien en estos nuevos hábitats”. Sin embargo, hay algunas esperanzas de que las ballenas reboten; los científicos han descubierto siete terneros este año.
Los investigadores dijeron que al estudiar los movimientos de las ballenas francas del Atlántico norte, esperan poder comprender mejor si los esfuerzos de conservación son adecuados a medida que el impacto del cambio climático se agudiza. El Golfo de Maine ha sido uno de los ecosistemas oceánicos de más rápido calentamiento en el planeta desde 2004.
El representante de Massachusetts, Seth Moulton, patrocinó un proyecto de ley para salvar a las ballenas con un programa de 50 millones de dólares que duró una década. La Cámara aún no ha votado sobre el proyecto de ley y una medida similar ha sido presentada en el Senado.
Este texto apareció originalmente en The Guardian, puedes encontrar el original en inglés aquí.
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