¿Cómo se producen las inundaciones glaciares?
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Los glaciares se encuentran en todos los continentes excepto en Australia y algunos tienen cientos de miles de años. Un gran grupo de glaciares se encuentra en el Himalaya, que forma parte de la larga frontera norte de la India. El desastre del domingo ocurrió en la parte occidental del Himalaya.
Los glaciares están formados por capas de nieve comprimida que se mueven o “fluyen” debido a la gravedad y la suavidad del hielo en relación con la roca. La “lengua” de un glaciar puede extenderse cientos de kilómetros (millas) desde su origen a gran altitud, y el final, o “hocico”, puede avanzar o retroceder en función de la acumulación o el derretimiento de la nieve.
“El hielo puede fluir por los valles de las montañas, extenderse en abanico por las llanuras o, en algunos lugares, extenderse hacia el mar”, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo.
Los lagos proglaciares, formados después de la retirada de los glaciares, a menudo están limitados por sedimentos y formaciones de rocas. El agua o la presión adicional, o la debilidad estructural, pueden hacer que estallen las presas tanto naturales como artificiales, enviando una masa de agua de la inundación hacia los ríos y arroyos alimentados por el glaciar.
¿Por qué estalló el glaciar?
Aún no se sabe qué causó que parte del glaciar Nanda Devi se rompiera el domingo por la mañana, enviando el agua de la inundación río abajo hacia las plantas de energía y las aldeas en el estado de Uttarakhand, en el norte de India.
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La actividad sísmica y la acumulación de presión del agua pueden hacer que los glaciares estallen, pero una preocupación particular es el cambio climático. Las altas temperaturas junto con menos nevadas pueden acelerar el derretimiento, lo que hace que el agua suba a niveles potencialmente peligrosos.
“La mayoría de los glaciares de montaña de todo el mundo eran mucho más grandes en el pasado y se han estado derritiendo y reduciendo drásticamente debido al cambio climático y el calentamiento global”, dijo Sarah Das, científica asociada del Instituto Oceanográfico Woods Hole.
¿Se pueden predecir estos desastres?
En el pasado se han producido inundaciones glaciares mortales o altamente destructivas en Perú y Nepal. Pero las ubicaciones remotas de los glaciares y la falta de monitoreo significan que no tenemos una comprensión clara de la frecuencia con la que ocurren y si están aumentando, dijo Das.
“Sin embargo, dado el patrón general de calentamiento, retroceso de los glaciares y aumento en los proyectos de infraestructura, parece natural suponer que estos eventos ocurrirán con más frecuencia y se volverán en general más destructivos si no se toman medidas para mitigar estos riesgos”, agregó Das.
Se han identificado en todo el mundo una serie de situaciones inminentes de rotura e inundación de glaciares potencialmente mortales, incluso en el Himalaya y los Andes sudamericanos.
Pero si bien el monitoreo es posible, la lejanía de la mayoría de los glaciares presenta desafíos.
“Hay muchos glaciares y lagos glaciares con represas en el Himalaya, pero la mayoría no están monitoreados”, dijo Das. “Muchos de estos lagos están aguas arriba de valles fluviales escarpados y tienen el potencial de causar inundaciones extremas cuando se rompen. Donde estas inundaciones lleguen a regiones habitadas e infraestructura sensible, las cosas serán catastróficas”.
Una página de información de 2010 publicada por el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas pidió más monitoreo de los glaciares en el Hindu Kush Himalaya para comprender mejor “el grado real de inestabilidad de los lagos glaciares”.
La región donde ocurrió el estallido glacial es propensa a deslizamientos de tierra e inundaciones repentinas, y los ambientalistas han advertido contra la construcción en la región.
Este texto apareció originalmente en AP, puedes ver el original en inglés aquí.
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