¿Por qué es preocupante el aumento de metano en la atmósfera?
La política, se supone que dijo Otto Von Bismarck, es el arte de lo posible. Y una de las características más deprimentes de las discusiones sobre el calentamiento global es su tendencia a tener lugar en una tierra de fantasía de lo políticamente imposible. Pocas personas en aquellas partes del mundo enriquecidas por empresas que emiten dióxido de carbono se ofrecerán como voluntarias para reducir el nivel de vida. Y es difícil pedir a aquellos de partes del mundo que aún no son ricas que sacrifiquen la oportunidad de llegar a serlo.
Siendo ese el caso, tiene sentido concentrarse en hacer cosas que no afecten ni a las comodidades del primero ni a las aspiraciones del segundo. El cambio tecnológico que aleja a las economías del uso de combustibles fósiles como sus principales fuentes de energía puede lograrlo a largo plazo. Pero ahora también se necesita algún tipo de acción eficaz.
Afortunadamente, uno de esos cursos de acción puede estar disponible. Porque el dióxido de carbono no es la única causa del calentamiento global. Aproximadamente una cuarta parte del efecto es consecuencia de un gas diferente, el metano. Y el problema del metano parece mucho más manejable a corto plazo que el del dióxido de carbono.
Ir tras el metano, un compuesto de un átomo de carbono con cuatro hidrógenos, tiene sentido, ya que es un potente agente de efecto invernadero. Durante los 20 años posteriores a su emisión, una tonelada de metano provoca 86 veces más calentamiento que una tonelada de CO2. Además, no se detiene. Tiene una vida media en la atmósfera de aproximadamente una década, por lo que lo que se libera pronto se desvanece.
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Por el contrario, el CO2 permanece durante cientos o incluso miles de años. La Coalición Clima y Aire Limpio, una colaboración de gobiernos y grupos de presión ambientalistas, por lo tanto, reconoce que reducir a la mitad las emisiones antropógenas de metano durante los próximos 30 años podría reducir 0.18°C de la temperatura global promedio en 2050. Puede que no suene mucho, pero es entre el 20% y el 45% de la brecha entre las temperaturas actuales y el objetivo, acordado en París en 2015 por la mayoría de países del mundo, de estabilizar las temperaturas entre 1.5°C y 2°C por encima de las medias preindustriales.
Altas concentraciones
Además, en muchos casos, el costo de detener las emisiones de metano puede compensarse con el hecho de que, a diferencia del dióxido de carbono, es un bien valioso. La Agencia Internacional de Energía (iea) estima que el 75% de las emisiones del sector del petróleo y el gas, alrededor del 16.5% de las emisiones humanas totales, podrían evitarse con las tecnologías disponibles en la actualidad, y que el 40% (9% de las emisiones humanas totales) podrían eliminarse sin costo neto.
La importancia de combatir el metano se ha vuelto más evidente en la última década y media. Después de una meseta que comenzó en 1999, las concentraciones de gas en la atmósfera comenzaron a aumentar nuevamente en 2007, una tendencia que continúa hasta el día de hoy. En este momento, cada año se emiten más de 300 millones de toneladas como consecuencia de la actividad humana, y esa tasa está creciendo.
Como resultado, las concentraciones de metano son ahora más de dos veces y media de lo que eran antes de la Revolución Industrial, y están aumentando más rápido de lo permitido en todas las proyecciones climáticas, excepto en las más pesimistas, para el siglo XXI.
cantidad de metano en aumento – Gráfica The Economist
Un estudio publicado en Science en 2018 midió las fugas de un tercio de la cadena de suministro de gas natural y los sitios de producción de petróleo de Estados Unidos. Extrapolando esta muestra, el equipo involucrado estimó que unos 13 millones de toneladas de metano escapaban de estas instalaciones cada año, aproximadamente un 60% más que las cifras oficiales de la epa.
Mientras tanto, la AIE estima que cada año las minas de carbón del mundo liberan aproximadamente 40 millones de toneladas de metano que alguna vez quedó atrapado en el carbón que se extrae. Como fuente de energía, el carbón está desapareciendo, pero no lo suficientemente rápido. Mantiene un bastión en Asia, y en China en particular, donde podría obstaculizar los esfuerzos para estabilizar el clima.
Los investigadores de Global Energy Monitor, un grupo de presión ambiental que mantiene un registro de las operaciones relacionadas con el carbón en todo el mundo, estiman que las nuevas minas planificadas emitirán 13.5 millones de toneladas más al año. Su informe, publicado en marzo, examinó 432 proyectos mineros, más de 100 de los cuales ya están en construcción en China.
Tan pronto como se abre una costura, comienza a emitir metano. Mientras una mina está activa, su metano se ventila deliberadamente a la atmósfera para evitar explosiones. Pero incluso una vez que se ha cerrado, puede seguir goteando el gas durante décadas.
Se necesita más acción
Oil and Gas Methane Partnership (ogmp), un proyecto no dirigido, estandariza los métodos para medir y reportar las emisiones de metano en la industria de combustibles fósiles. En el último recuento, había contratado a 66 empresas que, en conjunto, producen el 30% del petróleo y el gas del mundo.
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Los datos recopilados a través del ogmp se introducirán en un nuevo Observatorio Internacional de Emisiones de Metano que están preparando el Programa de la ONU para el Medio Ambiente y la Comisión Europea. Esto los combinará con otras mediciones, incluida la del creciente número de satélites que miden las fuentes de metano desde arriba, para verificar la contabilidad nacional y corporativa.
La joya de esa corona es Methanesat, cuyo lanzamiento está previsto para el próximo año por una empresa sin fines de lucro del mismo nombre. Este satélite escaneará la superficie de la Tierra cada pocos días con una resolución de 1 km2, lo que le permitirá monitorear e informar fuentes puntuales de gas de operaciones con combustibles fósiles.
Sus propietarios también están en conversaciones con el gobierno de Nueva Zelanda para mapear la infraestructura agrícola del país, incluida la ubicación de los rebaños de ganado, con el fin de rastrear las emisiones allí también.
Los datos mejores y más transparentes, en general, conducen a mejores resultados. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático prevé una caída del 35% en las emisiones de metano por debajo de los niveles de 2010 para 2050. Las cifras de la AIE sugieren que el 14% de esto es posible solo en el sector del petróleo y el gas, sin costo neto. Cualquier cosa además de eso ayudaría a compensar las fallas (que parecen probables) para limitar el CO2.
Este texto apareció originalmente en The Economist, puedes ver el original en inglés aquí.
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