El calentamiento que causan los humanos hoy puede tener efectos dominó en el futuro, advirtieron los científicos en un estudio que encuentra que la vasta capa de hielo de Groenlandia podría continuar derritiéndose durante siglos después de que se estabilicen los gases de efecto invernadero.
Groenlandia tiene una respuesta tardía a los cambios en el clima de la Tierra, e incluso si el planeta dejara de calentarse mañana, Groenlandia podría seguir perdiendo hielo durante cientos o incluso miles de años.
El estudio, publicado en la revista PLOS One y dirigido por Hu Yang del Instituto Alfred Wegener en Alemania, utilizó simulaciones de modelos para mirar hacia atrás miles de años en la historia de Groenlandia.
Los científicos ya tienen una idea bastante buena de cómo se ha desplazado la capa de hielo a lo largo de los milenios, gracias a las antiguas muestras de hielo y sedimentos que han extraído de la capa de hielo y del fondo del océano circundante. Estas muestras, algunas de las cuales tienen muchos miles de años, contienen información química que puede indicar a los científicos cómo ha cambiado el clima de la Tierra a lo largo del tiempo.
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Utilizando esta información, los científicos utilizaron un modelo climático para simular miles de años de cambio climático natural. También utilizaron un modelo de capa de hielo para evaluar la respuesta de la capa de hielo de Groenlandia al aumento y la caída de las temperaturas de la Tierra.
Descubrieron que la respuesta de Groenlandia al cambio climático global ha tendido a retrasarse, a veces por miles de años.
Durante los períodos de enfriamiento natural, por ejemplo, la capa de hielo comenzó a crecer, y luego continuó creciendo durante algún tiempo, incluso después de que el clima comenzó a calentarse nuevamente. Eventualmente, la capa de hielo se voltea y comienza a encogerse nuevamente. Luego continúa encogiéndose incluso después de que las temperaturas dejan de subir.
Eso se debe a que la capa de hielo de Groenlandia es un sistema tan grande y complejo.
La capa de hielo pierde masa cuando el hielo comienza a derretirse o se desprende en pedazos hacia el océano. Pero también gana masa a medida que cae la nieve y se acumula en la superficie. El equilibrio entre estos dos procesos controla si la capa de hielo se está reduciendo o creciendo en un momento dado.
Incluso si el hielo comienza a derretirse a medida que el clima se calienta, no siempre sucede lo suficientemente rápido como para compensar de inmediato la cantidad de masa que la capa de hielo está recuperando. Puede llevar tiempo.
Al mismo tiempo, la capa de hielo es tan grande que una vez que comienza a perder hielo a velocidades cada vez más rápidas, puede llevar mucho tiempo volver a reducir la velocidad.
El estudio encuentra que este proceso de retraso ha continuado, de forma intermitente, durante decenas de miles de años. Y parece que continuará en la era del cambio climático causado por el hombre.
El clima de la Tierra se ha estado calentando durante al menos un siglo, impulsado por el aumento de las emisiones humanas de gases de efecto invernadero. Pero múltiples estudios han encontrado que la capa de hielo de Groenlandia no comenzó a reducirse hasta alrededor de la década de 1980.
Desde entonces, ha estado perdiendo hielo a velocidades cada vez más rápidas. Investigaciones recientes han encontrado que la capa de hielo de Groenlandia actualmente está perdiendo aproximadamente siete veces más hielo que en la década de 1990.
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Eso no significa que la acción climática inmediata no haga una diferencia para la capa de hielo de Groenlandia.
Por el contrario, los estudios sugieren que la velocidad a la que Groenlandia se derrite en el futuro depende en gran medida de la rapidez con la que los humanos consigan frenar el calentamiento global. Incluso si se asegura algo de fusión para el futuro, las pérdidas serían mucho más rápidas en escenarios de calentamiento más severos.
Eso es cierto no solo para la capa de hielo de Groenlandia, sino también para otros lugares helados de la Tierra. Un estudio reciente, publicado en mayo pasado en Nature, usó modelos para simular la cantidad de hielo que se derretirá en el futuro bajo diferentes escenarios climáticos potenciales.
Si la Tierra se calentara alrededor de 3 grados centígrados entre ahora y el final del siglo, un escenario probable bajo las políticas climáticas globales actuales y los compromisos con el acuerdo climático de París, entonces todo el derretimiento global del hielo probablemente contribuiría con aproximadamente 10 pulgadas de aumento del nivel del mar.
Cumplir los objetivos más ambiciosos del Acuerdo de París, por otro lado, es decir, mantener el calentamiento global dentro de 1,5 grados centígrados, tendría un impacto tremendo. Reduciría esas contribuciones del nivel del mar a la mitad.
Este texto apareció originalmente en Scientific American, puedes ver el original en inglés aquí.
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