Microplásticos invaden hasta las zonas más profundas del océano

6 junio, 2025
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Escrito por Mónica Gálvez - Fuente Nature - Foto Associated Press

Los residuos plásticos, tras décadas de uso masivo, han llegado a todos los rincones de los océanos, incluso las trincheras abisales.

Una investigación científica reciente publicada en Nature encontró una de las concentraciones más altas de microplásticos jamás registradas en el punto más profundo del planeta. En la Fosa de las Marianas, cerca de 7.000 metros bajo el mar, se detectaron 13.500 partículas de microplástico por metro cúbico.

Este hallazgo lanza una señal de alarma sobre la magnitud de la contaminación plástica: ni siquiera el corazón abisal del océano permanece intacto. Como advierte el autor principal, Shiye Zhao,

“El océano profundo ya no es un entorno virgen. Hemos confirmado que estos contaminantes han llegado a todos los rincones del planeta”.

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El trabajo publicado por Zhao y sus colegas se considera como el mayor análisis mundial hasta la fecha sobre distribución vertical de microplásticos en los océanos. Durante la década 2014-2024, un equipo internacional de científicos recopiló datos de 1.885 estaciones de muestreo en todos los océanos, abarcando desde la superficie hasta profundidades abisales.

A diferencia de la mayoría de estudios previos que se enfocaban en aguas superficiales (usando redes de arrastre de hasta ~50 cm de profundidad), esta investigación inspeccionó toda la columna de agua, revelando la presencia omnipresente de microplásticos desde las costas hasta mar abierto, y desde la capa superficial hasta los fondos oceánicos más profundos.

Presencia de microplásticos en todo el océano

El estudio clasificó los microplásticos en dos categorías por tamaño: pequeños, de 1-100 micrómetros (µm); y grandes, de 100-5.000 µm. Gracias a la amplia red de muestreo, el equipo pudo estimar cuántas partículas plásticas hay en el océano y cómo se distribuyen verticalmente.

Los datos de casi 2.000 perfiles de profundidad sirvieron también para validar modelos y entender los mecanismos de transporte de microplásticos en el mar. Los resultados, publicados el 30 de abril de 2025, establecen una nueva referencia global sobre hasta dónde ha llegado la contaminación por microplásticos.

Se identificaron hasta 56 tipos distintos de polímeros plásticos entre las partículas halladas, evidencia de la variedad de fuentes (envoltorios, fibras textiles, aparejos de pesca, etc.) que contribuyen a esta “sopa” de microplásticos global.

Plásticos encontrados en autopsia de tortuga marina en Kalba, Emiratos Árabes Unidos. - Foto Kamran Jebreili/AP — Plásticos encontrados en autopsia de tortuga marina en Kalba, Emiratos Árabes Unidos. – Foto Kamran Jebreili/AP

En las zonas abisales del Ártico se encontraron más de 2.500 microplásticos por metro cúbico, demostrando que incluso los océanos polares – lejanos a las fuentes de contaminación humanas – están contaminados. En promedio, la concentración mediana a lo largo de toda la columna de agua global fue estimada en unas 205 partículas de microplástico por metro cúbico.

¿Cómo afecta la vida marina?

La invasión de microplásticos en los océanos conlleva numerosos impactos ambientales que preocupan a los científicos. Por un lado, supone una amenaza directa a la fauna marina: estas partículas se confunden con el alimento y entran a la cadena trófica, afectando organismos de todos los niveles.

Estudios han documentado microplásticos en el interior de más de 1.300 especies de animales, desde pequeños zooplancton, peces y moluscos, hasta aves marinas, tortugas y mamíferos oceánicos. Su ingestión puede provocar desnutrición (al llenar el estómago sin aportar nutrientes), obstrucciones y lesiones internas en el aparato digestivo, e incluso la muerte de individuos si se acumulan en grandes cantidades, según un estudio de la Universitat Carlemany.

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Además, los microplásticos transportan aditivos tóxicos (como colorantes, plastificantes) y pueden adsorber contaminantes químicos del agua; cuando son ingeridos, liberan sustancias nocivas en los tejidos, causando intoxicaciones y potenciales alteraciones hormonales o reproductivas en la fauna. Estas afectaciones a organismos individuales escalan a nivel ecosistémico: pueden interrumpir cadenas alimentarias y reducir poblaciones de especies sensibles, alterando el equilibrio ecológico en océanos ya de por sí estresados.

Las evidencias científicas son claras sobre sus efectos nocivos a escala global, por lo que los expertos exigen una “acción global” contundente. Solo con esfuerzos internacionales coordinados – desde la reducción en origen hasta la investigación continua – se podrá enfrentar este desafío y proteger la salud de los océanos para el futuro.