El aumento del nivel del mar depende de un glaciar en la Antártida
Según un estudio, a medida que los vientos alrededor de la Antártida se intensifican con el aumento de las temperaturas globales, están impulsando cambios en el océano que podrían acelerar el flujo del gigantesco glaciar Totten, que transporta hielo desde la Antártida Oriental hacia el océano, lo que aumenta el nivel del mar.
A lo largo de la costa, se prevé que los vientos de superficie se intensifiquen a lo largo del siglo debido al calentamiento provocado por el aumento de las concentraciones atmosféricas de gases de efecto invernadero. Los vientos más fuertes pueden barrer una capa superficial de agua oceánica muy fría y permitir que las aguas más cálidas de las profundidades lleguen a la base de la plataforma de hielo flotante del glaciar y devoren lentamente el hielo desde abajo, explican los autores.
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El nuevo estudio, publicado en la revista Science Advances, utilizó registros detallados de la temperatura del océano y 15 años de datos sobre el movimiento del glaciar Totten y la plataforma de hielo para mostrar cómo el hielo se adelgaza y se acelera en respuesta a los cambios del viento.
Los cambios esperados en los patrones de viento durante el siglo 21, “debido en parte a la actividad humana, podrían conducir a la retirada del glaciar Totten”, concluyeron los investigadores. Si el glaciar Totten se descongelara por completo, podría elevar el nivel global del mar en 3.5 metros o más, escribieron.
Cuenca de captación del glaciar Totten. Fuente: Australian Antarctic Division
Plataformas flotantes
La Antártida está cubierta por hielo de varios kilómetros de espesor en algunos lugares. Los glaciares se forman cuando la gravedad atrae el hielo hacia el mar. Cuando los glaciares alcanzan el océano, se convierten en enormes plataformas flotantes de hielo que ralentizan el flujo hacia el océano. Esto se mantuvo relativamente estable hasta que los gases de efecto invernadero y otros contaminantes perturbaron el sistema climático.
Los científicos documentaron un cambio de los vientos del oeste circumpolar desde mediados de la década de 1960 a la década de 1990 y lo atribuyeron al agujero de la capa de ozono, dijo John King, líder científico sobre la atmósfera, el hielo y el clima con la British Antarctic Survey. El ozono se está recuperando ahora, pero King dijo que los modelos climáticos muestran que el aumento de la contaminación por gases de efecto invernadero tendrá un efecto similar durante el siglo 21.
“Los mecanismos detrás del impulso de gases de efecto invernadero son complejos. Ciertamente, los máximos subtropicales se mueven hacia el sur mientras los vientos del oeste se mueven, pero la causa final es probablemente un mayor calentamiento de la atmósfera tropical y subtropical en relación con latitudes medias y altas ya que el Océano Austral es capaz de absorber gran parte del aumento del calentamiento en estas latitudes”, dijo King.
El nuevo estudio no proyecta una fecha de fusión para el glaciar Totten, pero refleja las investigaciones recientes de la Antártida Occidental, dijo el autor principal del estudio, Chad Greene, investigador del clima en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (Estados Unidos). En ambas regiones, los datos sugieren que la intensificación de los vientos empuja el agua más cálida hacia las plataformas de hielo.
Datos oceánicos
Ha habido más investigaciones alrededor de la capa de hielo de la Antártida Occidental, principalmente porque es más accesible, por lo que los científicos tienen mejores datos para trabajar cuando advierten de una posible fusión a gran escala que podría elevar el nivel del mar más alto y más rápido de lo esperado. Estudios recientes muestran tendencias a largo plazo en el adelgazamiento de las plataformas de hielo allí.
Algunos de los datos sobre las temperaturas del océano cerca del hielo provienen de una sonda oceánica que se desplegó cerca del frente del glaciar Totten durante aproximadamente 14 meses a partir de 2015. Era la primera vez que se usaba ese instrumento en esa región simplemente porque es muy difícil de alcanzar, dijo Greene.
“El hielo marino impide que los barcos entren allí”, dijo. La expedición Aurora Australis 2015 cartografió canales a lo largo del lecho marino que podrían canalizar aguas más cálidas desde las profundidades hasta la plataforma de hielo, y detectó temperaturas del agua en algunas áreas por encima del punto de congelación del agua salada.
“El nuevo estudio muestra que el agua caliente persiste durante todo el año y que las variaciones en la temperatura del océano en la plataforma están vinculadas a los cambios en los vientos cerca de la rotura de la plataforma”, dijo la investigadora climática australiana Esmee van Wijk, que analiza datos oceánicos de barcos e instrumentos remotos.
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Es importante entender los procesos en acción debido a la cantidad de hielo que poseen los glaciares como Totten. Y aunque nadie habla de un escenario de crisis, las personas en áreas bajas, como Florida y Bangladesh, necesitan saber si el océano se elevará varios metros este siglo.
“La Antártida Oriental ha sido ignorada. La gente habla de ella como el gigante dormido, en términos del posible aumento del nivel del mar. El glaciar Totten es el que deberíamos tratar de monitorear”, dijo David Gwyther, científico del clima de la Universidad de Tasmania, Australia, que formó parte del equipo de investigación.
Este texto apareció originalmente en Inside Climate News, puedes encontrar el original en inglés aquí.
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