Los Alpes: una historia de deshielo
La cordillera alpina se elevó hace aproximadamente 44 millones de años, cuando la gran placa africana comenzó a arrastrarse hacia el norte, rompiendo y levantando la placa europea. Los picos no dejaron de crecer hasta hace 9 millones de años, y pasarían millones de años más antes de que los glaciares y la nieve fueran su característica distintiva.
Los humanos han necesitado apenas un siglo para echarlo todo a perder. El verde y el marrón, según parece, son los nuevos blancos en los picos del sur de Europa, ya que el cambio climático, que históricamente ha hecho su daño más notable cerca del nivel del mar, ahora llega a lo más alto.
Esquiadores en un sendero de nieve, en los Alpes. Foto: Marco Zorzanello
Nueva temporada
De 1960 a 2017, la temporada de nieve alpina se acortó 38 días, comenzando un promedio de 12 días más tarde y terminando 26 días antes de lo normal. Europa experimentó su invierno más cálido en la temporada 2015-16, con una capa de nieve en los Alpes franceses del sur de solo el 20% de su profundidad típica.
El diciembre pasado fue el más seco registrado en 150 años. La línea de nieve, el punto en una pendiente en la que es lo suficientemente alto y lo suficientemente frío como para que la nieve se pegue, es de aproximadamente 1,188.72 metros, que es una altura histórica en algunas áreas. Pero lo peor está por venir, ya que los científicos predicen que se descongelará incluso a casi 3,048 metros para fines de siglo.
Todo esto está haciendo cosas terribles no solo para la belleza alpina, sino también para las empresas alpinas, especialmente las estaciones de esquí. A nivel mundial, la industria del esquí genera hasta $70 mil millones por año.
Los esquiadores viajan en telesilla sobre colinas sin nieve. Foto: Marco Zorzanello
Se puede hacer nieve artificial, y las estaciones de esquí de todo el mundo confían en él. En ninguna parte es esa dependencia más urgente que en los Alpes, y en ningún lugar de los Alpes es más conmovedora que en las laderas de los Dolomitas, una cadena alpina de 18 picos en el norte de Italia. En 2009, los Dolomitas fueron nombrados Patrimonio de la Humanidad por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) por su belleza, su compleja geomorfología y su importancia científica.
Pero los Dolomitas han cambiado, su nieve se desvanece rápidamente, y esa transformación es lo que llamó la atención del fotógrafo italiano Marco Zorzanello. Una vez estudiante de literatura, se encontró cada vez más interesado en la parte humana, particularmente el daño que los humanos nos estamos haciendo y a nuestro mundo a través del cambio climático.
“Me interesaron las formas en que el entorno cambiante está alterando la apariencia del planeta”, dice Zorzanello. “Vemos todas estas imágenes y nos acostumbramos a ellas. Es como si las imágenes se volvieran anestésicas”.
Un sendero de nieve conduce a una cabaña. Foto: Marco Zorzanello
Las temporadas de esquí continúan como siempre, pero los senderos se ven tristemente fuera de lugar: avenidas blancas de nieve cortadas a través de un paisaje de hierba muerta, matorral muerto y senderos empedrados.
Los propios esquiadores también parecen estar fuera de lugar, descansando en el suelo seco junto a los senderos, o llegando a las pistas con pantalones de esquí y camisetas, porque ¿por qué abrigarse cuando la temperatura es de 10°C?
“Hacía muchísimo calor para esa época del año”, dijo Zorzanello. “Y esto fue a 2,100 metros de altura en la montaña”.
Nieve artificial
Fue en 1936 que el físico japonés Ukichiro Nakaya creó el primer copo de nieve artificial en una cámara sellada en su laboratorio de la Universidad de Hokkaido. No fue poca cosa, ya que la nieve es mucho más que agua congelada que cae del cielo. Podrías obtener mucho del granizo, que no es más que gotas de lluvia impulsadas por el viento que se combinan y congelan a gran altura.
Un copo de nieve se forma cuando el vapor de agua se condensa en micro gotas infinitesimales y las gotas luego encuentran un núcleo, típicamente un grano aún más pequeño de polvo atmosférico, al que se unen y cristalizan. Más vapor se acumula en el cristal, produciendo un copo más grande, que finalmente crece lo suficientemente grande y pesado como para caer al suelo.
La primera máquina de fabricación de nieve fue desarrollada en la década de 1940, completamente por accidente, cuando los investigadores canadienses estudiaban la forma en que se forma el hielo en los motores a reacción. Como parte de su investigación, los investigadores rociaron agua en un túnel de viento refrigerado y obtuvieron una ráfaga de nieve artificial por sus esfuerzos. En la década de 1950, una de las primeras máquinas de nieve construidas especialmente fue patentada en los EE. UU., según la técnica con la que los canadienses se habían topado.
En los Dolomitas, se necesitan 4,700 sopladores de nieve para mantener los senderos cubiertos para esquiar. Foto: Marco Zorzanello
Belleza que se esfuma
Eso nunca reemplazará a la nieve auténtica, ni la sensación, ni el aspecto, ni el comportamiento de la misma. Y seguramente no reemplazará el encanto de la misma, cayendo en copos propios y cubriendo el suelo en una manta ininterrumpida, en lugar de en senderos diseñados, cruzando un paisaje marrón sombrío.
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“El sueño de esquiar en la nieve alpina se va a ir”, dice Zorzanello. La pérdida de la belleza que una vez fueron los Alpes, es un precio justo por el daño causado por los humanos, y podría servir como estímulo suficiente para cambiar.
La nieve se coloca con un camión en algunas áreas para conectar pendientes. Foto: Marco Zorzanello
Este texto apareció originalmente en TIME, puedes encontrar el original en inglés aquí.
