El Oeste de los Estados Unidos se ve seriamente afectado por el cambio climático

13 diciembre, 2017
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Traducido por Mónica Morales - Fuente News Deeply - Foto por David McNew / Getty Images / AFP

Los impactos de un clima cálido ya se están sintiendo en todo el oeste del país, con cambios en los ecosistemas y el suministro de agua.

Estamos viviendo en un tiempo que es el más cálido en la historia de la civilización moderna, de acuerdo con el último Informe Especial de Ciencia del Clima, parte de la Evaluación Climática Nacional. Las temperaturas superficiales medias anuales globales han aumentado casi 1°C desde 1901. Dieciséis de los años más cálidos de la historia se han producido durante los últimos 17 años.

Los científicos han calculado escenarios futuros para las próximas décadas que incluyen el aumento del nivel del mar, precipitaciones más severas y un aumento en la frecuencia de olas de calor. Algunas áreas se volverán más secas, otras más húmedas. No importa lo que traiga el futuro, una cosa está clara: los impactos de un clima cálido ya se están sintiendo en todo el oeste de Estados Unidos, con cambios en los ecosistemas y el suministro de agua.

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También han estado documentando esto por más de una década. Un estudio publicado en 2001 mostró que la primavera en el occidente de EE. UU. llegaba antes, medida tanto hidrológicamente (basado en el deshielo) como fenológicamente (en función del comportamiento de las plantas).

“Ese fue un documento histórico porque de repente quedó claro que las cosas ya estaban cambiando en respuesta al calentamiento”, dijo Philip Mote, profesor de la Facultad de Ciencias de la Tierra, Océano y Atmósfera de la Universidad Estatal de Oregón y director del Instituto de Investigación de Cambio Climático de Oregón.

Suministro de agua

Si te preguntas cómo se siente el cambio climático, hay que conocer el caso de Oregón. Un invierno cálido en 2015, con temperaturas superiores al promedio del siglo 20, significó que la mayor parte de la precipitación cayó como lluvia en lugar de nieve, explicó Mote. Y a pesar de que la precipitación total fue casi normal, el estado aún terminó con condiciones de sequía cuando la primavera y el verano se extendieron y hubo poca agua de deshielo saliendo de los arroyos de la montaña.

Los pozos se secaron y los depósitos no se llenaron. En el popular embalse de Detroit Lake, el nivel del agua cayó por debajo de la rampa para botes. Hubo desafíos para proporcionar flujos suficientes para mantener saludables a las poblaciones de peces, dijo Mote. Fue al mismo tiempo que una combinación de temperaturas cálidas y poca precipitación hizo que California tuviera el manto de nieve más pequeño en siglos.

“En Occidente hemos documentado, tanto en las elevaciones más bajas y altas en las montañas, que en los últimos 60 años ha habido una disminución en la fracción de precipitación que cae como nieve”, dijo Mote. Es una tendencia que se espera que aumente con más calentamiento.

Los lugares donde esto es más pronunciado son las áreas que están cerca del punto de congelación, como las montañas Cascade de Oregón y partes de la Sierra Nevada de California.

Los cambios en la medida del tiempo o la cantidad de nieve afectan directamente la disponibilidad y gestión del agua para las comunidades agua abajo, ya que el manto de nieve, esencialmente un depósito gigante, es a menudo el mayor sistema de almacenamiento de agua del que dependen las comunidades occidentales. Si la capa de nieve disminuye o se descongela antes, puede afectar el agua disponible para los peces en épocas cruciales del año o lo que necesitan los agricultores durante los meses más secos del verano.

Temperaturas más altas también están afectando los flujos de los ríos. En California, la escorrentía de primavera desde Sierra Nevada hasta el río Sacramento ha disminuido en un 9% en los últimos 100 años, según el informe estatal de Indicadores del Cambio Climático en California. Otros ríos occidentales también han mostrado impactos.

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Un estudio publicado en la revista Water Resources Research encontró que entre 2000 y 2014 el río Colorado tuvo su peor sequía registrada, con flujos en un 19% por debajo del promedio del siglo 20. Pero los investigadores descubrieron que no toda esa reducción se debió a la poca precipitación: alrededor de un tercio de la pérdida en el flujo fue el resultado de las altas temperaturas resultantes del cambio climático.

“Las sequías comparables anteriores fueron causadas por la falta de precipitación, no por las altas temperaturas”, escribieron los autores.

Un estudio de 2015 sobre la sequía de California, publicado en Geophysical Research Letters, descubrió que “existe un consenso generalizado de que el calor ha intensificado los efectos del reciente déficit de precipitación al aumentar la evapotranspiración” y “el calentamiento antropogénico ha aumentado sustancialmente la probabilidad general de sequías extremas en California”.

Incendios forestales

Desde 1980, el número de incendios forestales en el Oeste de Estados Unidos ha aumentado, según la Evaluación Climática de los Estados Unidos. Aunque existen numerosos factores que provocan incendios forestales (clima, gestión de la tierra, actividad humana, elevación, ecología), el cambio climático también puede tener un impacto en algunos lugares, y se espera que las zonas de incendios forestales se incrementen con el aumento de las temperaturas.

Una forma es mediante la conducción de un aumento en la aridez del combustible, que es el secado de la vegetación. Un artículo publicado en la Proceedings of the National Academy of Sciences encontró que el cambio climático ha contribuido a un aumento en el peligro de los incendios forestales y ha duplicado el área de tierra quemada desde 1984.

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Las temperaturas también aumentan el riesgo de que caigan rayos: 1°C de calentamiento se traduce en un aumento del 12% en un rayo. Sin embargo, los riesgos y las condiciones de los incendios forestales varían enormemente según la geografía y la topografía del Oeste.

En los últimos 30 años, la duración de la temporada de incendios ha aumentado en 2.5 meses y se espera que la gravedad aumente a medida que el clima continúe calentándose. Esto puede tener grandes costos económicos e impactos sociales. Este año se gastaron $2 mil millones en la lucha contra incendios.

Bosques

Becky Bolinger, especialista en climatología y sequía en el Centro Climático de Colorado, dijo que en Colorado, uno de los mayores impactos del calentamiento que ha visto, es la migración de los escarabajos de la corteza del pino en los bosques nacionales del Oeste de los Estados Unidos; que son responsables de millones de árboles muertos.

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Investigaciones han demostrado que el aumento de las temperaturas ha ayudado a los escarabajos a llegar a elevaciones en las que no han estado antes y donde se encuentran especies arbóreas que no tienen las defensas para luchar contra los invasores, lo que resulta en franjas de árboles muertos en los bosques occidentales. En los últimos 17 años, los escarabajos de corteza han diezmado 54.3 millones de acres de bosque en el Oeste.

Los pinos lodgepole o pinus contorta se vuelven rojizos cerca de Granby, Colorado, debido al daño causado por el escarabajo. Foto: RJ Sangosti / The Denver Post via Getty Images

El número de escarabajos también está aumentando porque las larvas logran sobrevivir en los inviernos más cálidos. Y en las áreas afectadas por la sequía, los árboles ya estresados son incapaces de defenderse de los insectos. La sequía y los escarabajos, combinados, han acabado con más de 100 millones de árboles en California desde 2010.

“Ha habido una incursión de árboles en los prados alpinos en las últimas décadas”, dijo Mote. Un ejemplo es el Parque Nacional Mount Rainier de Washington, donde podría afectar la biodiversidad del área. Los prados alpinos también tienen un papel clave en el almacenamiento y la liberación de agua.

“Desde 2001, cada año ha traído más evidencia de que el mundo está cambiando a nuestro alrededor”, agregó Mote.

Este artículo apareció en Water Deeply, puedes encontrar el original en inglés aquí. Para más noticias sobre el agua y su impacto en tu vida puedes suscribirte a la lista de correos de Water Deeply.