La contaminación puede causar estragos en los olores florales favoritos de los polinizadores. Pero un tipo de polilla puede aprender a asimilar un nuevo aroma desconocido.
Los aromas florales ayudan a los polinizadores a localizar sus plantas favoritas. Los científicos han establecido que los contaminantes del aire mezclan esas fragancias, eliminando las capacidades de rastreo de insectos beneficiosos como las abejas.
Pero nuevos experimentos de laboratorio demuestran que un polinizador, la polilla de tabaco (Manduca sexta), puede aprender rápidamente que un olor alterado por la contaminación proviene de la flor de tabaco de jazmín (Nicotiana alata) que le gusta al insecto.
Esa capacidad puede implicar que la polilla puede encontrar alimento y polinizar plantas, incluidos cultivos cruciales, a pesar de cierta contaminación del aire, informaron los investigadores el 2 de septiembre en el Journal of Chemical Ecology. Los científicos ya sabían que algunos polinizadores pueden aprender nuevos olores, pero este es el primer estudio que demuestra que un insecto supera los efectos de la contaminación sobre los olores.
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El ecologista químico Markus Knaden y sus colegas se centraron en un contaminante: el ozono, el ingrediente principal del smog. El ozono reacciona con las moléculas de aroma de las flores, cambiando su estructura química y por tanto su fragancia.
En el laboratorio de Knaden en el Instituto Max Planck de Ecología Química en Jena, Alemania, su equipo sopló una fragancia de Nicotina alata alterada por ozono desde un tubo diminuto en un túnel de plexiglás del tamaño de un refrigerador, con una polilla esperando en el otro extremo del túnel.
Por lo general, cuando la polilla huele la fragancia floral inalterada, vuela contra el viento y usa sus piezas bucales largas y delgadas para sondear el tubo de la misma manera que lo haría una flor.
Los investigadores esperaban que el olor modificado pudiera hacer que la polilla se desvaneciera un poco. Pero el insecto no se sintió atraído en absoluto por el aroma de una flor expuesta a niveles de ozono que son típicos en algunos días calurosos y soleados.
Además del aroma, las polillas del tabaco rastrean las flores visualmente, por lo que el equipo de Knaden usó ese rasgo, junto con un bocadillo dulce, para entrenar a la polilla para que se sienta atraída por un aroma alterado por la contaminación. Los investigadores envolvieron una flor artificial de colores brillantes alrededor del tubo para atraer a la polilla de regreso a través del túnel, a pesar del aroma desconocido. Y el equipo añadió agua azucarada a la flor artificial.
Después de que se le diera cuatro minutos a una polilla para probar la sustancia dulce, se sintió atraída por el nuevo olor cuando se envió al túnel 15 minutos más tarde, incluso cuando ni el agua azucarada ni la señal visual de la flor artificial estaban presentes.
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Aún así, en un entorno salvaje contaminado con ozono, las polillas del tabaco tendrían que estar lo suficientemente cerca de una flor de tabaco para verla y aprender su olor alterado, y Knaden no está seguro de la frecuencia con la que esto ocurrirá. Las polillas son difíciles de observar en la naturaleza porque se alimentan al anochecer y son voladoras rápidas.
“Este estudio es una llamada de atención a otros científicos” para examinar si los diferentes polinizadores también podrían adaptarse a los cambios en su entorno impulsados por los humanos, dice la ecóloga química Shannon Olsson del Instituto Tata de Investigación Fundamental en Bangalore, India, quien no estuvo involucrada con el trabajo.
Aunque los resultados sugieren que es posible alguna adaptación de los insectos a la contaminación, Knaden se muestra cauteloso a la hora de ser demasiado optimista. “No quiero que el mensaje final sea que la contaminación no es un problema”, dice. “La contaminación es un problema”.
Este estudio se centró en una sola especie de polilla, pero el equipo de Knaden ahora está trabajando en la planificación de experimentos con otros polinizadores que son más fáciles de seguir que las polillas del tabaco. Si bien sospecha que las abejas melíferas también podrían ser tan adaptables como lo fue la polilla, eso no será cierto para todos los polinizadores.
“La situación puede volverse muy mala para los insectos que no son tan inteligentes o no pueden ver tan bien”.
Este texto apareció originalmente en Science News, puedes ver el original en inglés aquí.
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