Derretimiento de glaciar causa inundaciones en Alaska
El río Mendenhall se inundó el sábado debido a un derrame importante de Suicide Basin sobre la ciudad capital de Alaska, según un comunicado de prensa de la ciudad y el distrito de Juneau.
El video publicado en las redes sociales mostró árboles imponentes detrás de una casa cayendo al río mientras el agua devoraba la orilla. Eventualmente, la casa, tambaleándose en el borde, también se derrumbó en el río.
La gente de la capital de Alaska ha vivido durante más de una década con estallidos periódicos de represas glaciales como el que destruyó al menos dos casas durante el fin de semana.
Pero la inundación más reciente fue sorprendente por la rapidez con que el agua se movió cuando el creciente río Mendenhall devoró las orillas del río, socavó y dañó casas, y obligó a algunos residentes a huir.
Aquí hay algunos problemas relacionados con los glaciares y las inundaciones que resultan del estallido de las presas de nieve y hielo.
¿Qué causó la inundación?
El agua provenía de una cuenca lateral del espectacular pero en retroceso glaciar Mendenhall que se conoce como la Cuenca del Suicidio. El glaciar actúa como un dique para la precipitación y el derretimiento del cercano Suicide Glacier que se acumula en la cuenca durante la primavera y el verano. Eventualmente, el agua sale a borbotones de debajo del glaciar Mendenhall y hacia el lago Mendenhall, desde donde fluye por el río Mendenhall.
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Estos estallidos de represas glaciales han estado ocurriendo en el área desde 2011, pero a menudo el agua se libera más lentamente, generalmente en unos pocos días, dijo Eran Hood, profesor de ciencias ambientales de la Universidad de Alaska Sudeste.
Los niveles de flujo de lagos y arroyos alcanzaron niveles récord durante las inundaciones del sábado en Juneau, que alberga a unas 30,000 personas y tiene numerosas casas y rutas de senderismo populares cerca del serpenteante río Mendenhall.
Relación con el cambio climático
El cambio climático está derritiendo los glaciares. Un estudio publicado este año sugirió un derretimiento significativo para fines de este siglo en medio de las tendencias actuales del cambio climático, y un informe separado indicó que los glaciares en partes del Himalaya se están derritiendo a un ritmo sin precedentes.
Pero la relación entre el clima cambiante y las inundaciones glaciales como la de Juneau es complicada, dicen los científicos.
La cuenca donde se acumulan la lluvia y el agua de deshielo estuvo cubierta anteriormente por el glaciar Suicide, que solía aportar hielo al glaciar Mendenhall. Los glaciares más pequeños, como el Suicide Glacier, responden más rápidamente a los cambios en el clima y el retroceso del Suicide Glacier expuso la cuenca, dijo Hood.
Pero las inundaciones que ocurren “realmente no tienen nada que ver con el cambio climático y el derretimiento de los glaciares directamente”, dijo.
“El fenómeno en sí es causado por el clima, pero las inundaciones individuales no tienen nada que ver con el clima porque son básicamente el caso en que el agua llena una cuenca y luego se drena en algún momento durante el verano”, dijo.
Efectos del derretimiento de glaciares
Estos eventos no son nuevos y ocurren en lugares de todo el mundo, amenazando a unos 15 millones de personas en todo el mundo, según los investigadores. Hay un término islandés para ellos, jökuhlaups.
Pero no son algo en lo que piensen muchos en los EE.UU., incluso en Alaska, que alberga la mayor parte de los glaciares de los EE.UU., muchos de ellos remotos.
Un desafío con los estallidos de represas glaciales es que la gravedad y el momento pueden variar de un año a otro, dijeron los investigadores.
Celeste Labedz, sismóloga ambiental de la Universidad de Calgary, dijo que los glaciares son dinámicos. Por ejemplo, a medida que el glaciar Mendenhall, que se ha retirado durante mucho tiempo, continúa derritiéndose, un proceso favorecido por el calentamiento del clima, es posible que algún día ya no bloquee la cuenca y que las inundaciones de esa cuenca ya no sean una preocupación. Pero también existe la posibilidad de que se formen nuevas cuencas, dijo.
“A medida que un glaciar se adelgaza, retrocede y cambia, se puede ver que algunas inundaciones dejarán de ocurrir y comenzarán a ocurrir otras nuevas. Es un sistema variable”, dijo Labedz.
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Además de los riesgos de inundación, la pérdida de glaciares puede significar una disminución del suministro de agua en algunas partes del mundo y podría afectar cosas como la agricultura y el turismo.
Alaska es un destino de la lista de deseos para los visitantes atraídos por paisajes salvajes como montañas y glaciares escarpados que se abren espectacularmente en lagos o el océano.
Los glaciares cubren unas 33,000 millas cuadradas (85,000 kilómetros cuadrados) del estado, y la pérdida anual de hielo de los glaciares en Alaska sería suficiente para cubrir Texas con 4 pulgadas (10 centímetros) de agua, dijo Christian Zimmerman, director de Alaska del Servicio Geológico de EE. UU. Centro de ciencia.
El retroceso de los glaciares también puede afectar los ecosistemas, incluido el hábitat del salmón, algo que los investigadores esperan comprender mejor.
Este texto apareció originalmente en CBS, puedes ver el original en inglés aquí.
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