De Puerto Rico a Florida, la vida de los desplazados
Desde que los huracanes Irma y María devastaron el Caribe en septiembre pasado, más de 2,400 nuevos estudiantes han llegado al distrito central de Florida, a la ciudad St. Cloud. Eso es suficiente para llenar más de dos escuelas primarias de tamaño estándar; decenas de jóvenes aparecen cada semana.
La directora de programas especiales para el Distrito Escolar del Condado de Osceola, Leslie Campbell, ayuda a inscribir a estudiantes que huyen de Puerto Rico.
“Estamos inundados, desde el momento en que ingresamos, hasta el momento en que nos vamos”, dijo Campbell, quien ayuda a las familias a obtener transporte, comidas y ropa.
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En todo el país, los funcionarios estatales y locales están luchando para gestionar la afluencia de puertorriqueños, una migración que está afectando a los presupuestos de educación, vivienda, demografía y listas de votantes en las comunidades donde están llegando.
Florida, que ya alberga a más de 1 millón de puertorriqueños, está en primera línea. Cerca de 300,000 residentes de la isla han llegado al estado desde principios de octubre, según la División de Manejo de Emergencias de la Florida.
Alteraciones presupuestales
Algunos puertorriqueños han pasado por Florida en su camino a Nueva York, Pensilvania, Texas y otros estados. Algunos eventualmente regresarán a casa. Pero muchos no lo harán. La isla todavía se tambalea meses después de que el huracán María, una tormenta de Categoría 5, causara daños catastróficos a hogares, negocios e infraestructura. Casi el 40% de los residentes aún no tienen electricidad. La economía ha sido devastada.
Para Florida, la afluencia de puertorriqueños está alterando los presupuestos públicos y quizás el cálculo político en un estado que el presidente Donald Trump ganó por un margen estrecho en 2016. Los puertorriqueños, que son ciudadanos estadounidenses, están en camino de superar a los cubanoamericanos dentro de algunos años como el bloque de votantes latinos más grande del estado.
Los políticos están tomando nota. El gobernador republicano de Florida, Rick Scott, se ha comunicado con estos recién llegados. El estado ha abierto centros de recepción donde los puertorriqueños pueden solicitar cupones de alimentos y Medicaid, el sistema federal de salud para los pobres. Scott solicitó un gasto estatal adicional de $100 millones para albergar a las familias que llegan, muchas de las cuales se duplican con parientes.
Washington, mientras tanto, continúa luchando con la cuestión de cómo ayudar a Puerto Rico, rechazando desde hace tiempo la idea de un rescate federal para el territorio insolvente de los EE. UU., que solicitó una forma de quiebra en mayo. Parece poco probable que el Congreso otorgue cerca de los $94,400 millones que los líderes del territorio estiman que se necesitan para la reconstrucción de la isla.
Asistencia médica
Las solicitudes de asistencia pública aumentaron en un 5% en Florida durante los últimos tres meses de 2017, en comparación con el mismo período en 2016, según cifras del estado. La emisión federal de cupones para alimentos, impulsada por las víctimas de los huracanes Irma y María, aumentó un 24% o $294 millones durante el mismo período.
Keyshla Betancourt Irizarry, de 22 años, llegó a Florida en octubre en un vuelo humanitario con su madre y su hermano. Sufriendo con el cáncer de sangre del linfoma de Hodgkin, Betancourt se estaba deteriorando rápidamente en una isla cuyo sistema de salud está hecho trizas.
Ahora que vive en Orlando, ella está en el plan de Medicaid de Florida, que paga por sus tratamientos de radiación. La familia no tiene planes de regresar a la isla.
“No puedo obtener la mejor asistencia médica en Puerto Rico, y ha empeorado después del huracán María”, dijo Betancourt.
Los pacientes de Medicaid le cuestan más al gobierno federal en el continente norteamericano que en Puerto Rico, porque Washington limita los fondos de Medicaid enviados a sus territorios. Dichos costos solo aumentarán si el Congreso no logra estabilizar a Puerto Rico, dijo Juan Hernández Mayoral, ex director de la Administración de Asuntos Federales de Puerto Rico, que representa el territorio en Washington.
La puertorriqueña Waleska Rivera, de 42 años, se somete a tratamiento de diálisis en una habitación de hotel, donde vive con su familia. Foto: Alvin Baez
Educación
A nivel estatal, más de 11,200 estudiantes de Puerto Rico y de las Islas Vírgenes de Estados Unidos se han inscrito en las escuelas públicas de Florida desde las tormentas, según la oficina del gobernador. La mayoría llegó después de una fecha límite que determina el financiamiento estatal basado en la inscripción, lo que resulta en una pérdida estimada para los distritos locales de $42 millones durante el semestre de otoño de 2017, según muestra un análisis de Reuters.
La Florida Central fue una de las regiones de más rápido crecimiento en el país, incluso antes de los desastres, ya que los puertorriqueños que huían de una economía inestable se congregaron aquí para obtener empleos en el floreciente comercio turístico. Se estima que 360,000 se asentaron en el área, la mayor concentración en Florida.
El distrito escolar del Condado de Osceola ha inscrito a miles de nuevos estudiantes en los últimos años, incluyendo casi 2,700 en 2015-2016 solamente. Para acomodarlos, el distrito contrató a más maestros bilingües, convirtió las oficinas en aulas, agregó unidades portátiles y construyó una nueva escuela. En 2016, los votantes aprobaron un impuesto a las ventas de medio centavo para proporcionar más fondos.
“Tenemos estudiantes que vienen sin ropa o registros. Algunos muestran síntomas de estrés postraumático”, dijo Kelvin Soto, miembro de la junta escolar del condado de Osceola. “Lo estamos manejando bien, pero está agotando nuestros recursos”.
Felix Martell y su hija Eliany viven ahora en un hotel ruin pagado por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. Martell todavía tiene que encontrar un trabajo. Aun así, dijo que no hay vuelta atrás. A él le preocupa que la educación de Eliany se vea afectada en Puerto Rico debido a los largos cierres escolares que se dieron después del huracán.
“La niña ha aprendido más en tres semanas de escuela aquí que en todo el semestre en la isla”, dijo. “Me estoy concentrando en su futuro”.
Felix Martell y su hija Eliany viven ahora en un hotel ruin pagado por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. Foto: Alvin Baez
Alojamiento
La escasez de viviendas asequibles representa una situación difícil para los emigrados puertorriqueños. El Community Hope Center, una organización sin fines de lucro en Kissimmee, Florida, al sur de Orlando, ha sido asediado con solicitudes de refugio, según la Rev. Mary Downey, directora ejecutiva.
“La gente nos llama y dice: ‘ahora no tenemos hogar'”, dijo Downey. “Es horrible. Simplemente no hay suficientes viviendas para satisfacer las necesidades”.
La vivienda en la Florida Central es una ganga en comparación con lugares como Nueva York o San Francisco, pero está fuera del alcance de muchos recién llegados que carecen de ahorros o empleos. Los hogares con un valor menos de $200,000 se venden rápidamente, y los alquileres en el área de Orlando están creciendo más rápido que el promedio nacional. Los funcionarios locales dicen que la situación podría empeorar ya que las familias que se duplican o triplican y eventualmente buscan su propio lugar.
Deborah Oquendo Fuentes, de 43 años, y su bebé de 11 meses, Genesis Rivera, comparten una habitación de hotel pagada por FEMA en Orlando después de huir de Puerto Rico en octubre. Oquendo, que encontró un trabajo de tiempo parcial que paga el salario mínimo, teme que no tenga hogar cuando la asistencia se agote este mes.
“No tengo suficiente dinero para mudarme a otro lugar”, dijo Oquendo. “Me siento sola, y tengo miedo”.
Deborah Oquendo Fuentes, de 43 años, y su bebé de 11 meses, Genesis Rivera, comparten una habitación de hotel pagada por FEMA en Orlando. Foto: Alvin Baez
Este texto apareció originalmente en Thomson Reuters Foundation, puedes encontrar el original en inglés aquí.
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