Estefany Velasquez tenía 4 años cuando tuvo su primer ataque de asma grave. Tanto Estefany, ahora de 13 años, como su madre, Elinor, recuerdan bien ese día.
Elinor dijo que la niña solía toser y le faltaba el aire. Había llevado a su hija al hospital más de 20 veces, pero ninguno de los ataques de asma fue como ese.
“Tu corazón, se siente un poco débil. Y tus pulmones duelen”, dijo Estefany, describiendo el ataque. Ella recuerda que tuvo que acostarse en el asiento trasero del auto porque sentía mucho dolor.
Una espera de tres horas en el departamento de emergencia se convirtió en una aterradora estancia de dos días en el Sistema Nacional de Salud Infantil.
Estefany Velasquez es una de los más de 30,000 niños en la región metropolitana de Washington, D. C. (Estados Unidos) que viven con la enfermedad respiratoria.
Según datos de 2015 de los Centros para el Control de Enfermedades, más de 24 millones de estadounidenses tienen asma, y es probable que ese número crezca a medida que los efectos del cambio climático se arraiguen. El aumento de las temperaturas y los cambios en los patrones de precipitaciones pueden llevar a temporadas de cultivo más largas y conteos de polen más altos.
“Se espera que todos contribuyan al aumento de algunos de los alérgenos en el aire que pueden desencadenar un ataque de asma”, dijo Kim Knowlton, profesora asistente en el programa de clima y salud de la Universidad de Columbia.
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Hay otros factores desencadenantes que están relacionados con el cambio climático, también. Por ejemplo, ha habido incendios forestales más intensos en todo el oeste y, en los últimos años, los científicos han correlacionado esos días con humo con un aumento en las visitas a la sala de emergencia para las personas con enfermedades respiratorias.
Además, cuando los autos y camiones arrojan gases de escape, algunos de esos contaminantes reaccionan para formar ozono, un componente principal del smog. El ozono puede causar daño permanente a los pulmones y es especialmente amenazante para las personas que tienen asma.
Knowlton dice que en ciertas partes del país el cambio climático hace que sea especialmente difícil mantener la calidad del aire limpia y saludable.
“Los primeros 25 estados con el porcentaje más alto de residentes que viven en áreas con días de ozono insalubres y ambrosía productora de polen, esas áreas incluyen muchos estados en el noreste y Washington, D. C.”, dijo.
También están los factores desencadenantes dentro de casa. Cuando diagnosticaron a Estefany, ella y su familia vivían en una comunidad de viviendas para personas de bajos ingresos, en su mayoría residentes inmigrantes.
Su apartamento estaba húmedo por dentro, porque durante un tiempo no hubo aire acondicionado, y grupos de moho se formaron persistentemente en y alrededor de las ventanas. El moho es uno de los muchos alérgenos de interior que pueden empeorar los síntomas del asma.
Por ello, la familia se mudó a una sección suburbana del condado de Montgomery, a 16 kilómetros de donde vivían. Sus gastos de vida se duplicaron, la familia Velásquez pasó de pagar $1,200 de renta a una hipoteca de $2,400. Pero este fue uno de los muchos sacrificios que los padres hicieron por el bien de la salud de su hija.
Desafortunadamente, mudarse a un nuevo vecindario suburbano en una casa sin moho no terminó con los problemas respiratorios de Estefany.
Un clima más cálido significa una temporada de crecimiento más prolongada en muchas partes del país para la ambrosía y otras plantas con flores que liberan una gran cantidad de polen, por lo que esos vecindarios frondosos pueden tener sus propios problemas para los pacientes con asma.
“En la primavera, los árboles florecen y producen miles de millones de esporas de polen”, dijo el doctor Stephen Teach, presidente del departamento de pediatría del Sistema Nacional de Salud Infantil. “Esas esporas caen en cascada desde los árboles que nos rodean, y justo encima de las cabezas de los niños jugando al aire libre”.
Teach explica que ese polen se queda en el cabello de los niños, que después se acuestan en la cama por la noche, apoyan la cabeza en la almohada y “el polen en la funda desencadena sus síntomas alérgicos durante toda la noche”. Estas son malas noticias para un niño con asma.
En esos días, Estefany es básicamente una ermitaña durante la primavera y el otoño. Para una niña de 13 años y amante del fútbol, eso no es genial, pero al menos Estefany puede respirar.
De acuerdo con Teach, los niños con asma en el área de D.C. realizan entre 7,000 y 8,000 visitas al departamento de emergencias por año, solo en el Sistema Nacional de Salud Infantil. Al igual que una serie de condiciones médicas, las tasas de asma son significativamente más altas entre las personas de familias de bajos ingresos.
Hay otro costo para las familias debido a la enfermedad respiratoria. El asma crónica hace que los niños falten a la escuela. “Por cada visita al departamento de emergencias por asma realizada en nuestra nación todos los años, hay de 10 a 15 días escolares perdidos”, dijo Teach.
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Por otra parte, las mañanas se complican porque los niños tienen que tomar sus medicamentos. Cuanto mayor sea el estrés, es menos probable que los pacientes tomen la dosis correcta de medicación adecuada, la tomen a tiempo o no la consuman. Pero Teach y sus colegas están tratando de cambiar eso: ¿por qué no dejarlo en manos de la enfermera de la escuela?
Reclutaron a 46 niños para participar en un estudio piloto. Veintiuno de estos participantes recibieron dosis matutinas de medicamentos de enfermeras escolares (el grupo de intervención). El resto (el grupo de control) se mantuvo en sus dosis prescritas por la mañana y por la tarde en casa.
Después de 60 días, los investigadores encontraron que ambos grupos recibieron aproximadamente el 90% de las dosis prescritas por la mañana, pero los estudiantes del grupo de control perdieron el doble de días escolares durante el período de prueba y también perdieron más noches de sueño.
Además del trabajo que se realiza en las escuelas, Teach instó a otros médicos a ser más proactivos para ayudar a sus pacientes a tomar precauciones durante las temporadas en que el polen y el ozono están en su peor momento. El problema, dijo, no muestra signos de mejora.
Este texto apareció originalmente en WAMU, puedes encontrar el original en inglés aquí.
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