Las megatendencias que podrían vencer al cambio climático
“Todo el mundo queda paralizado por las malas noticias porque se sienten impotentes “, dice Christiana Figueres, la ex directora de clima de la ONU que entregó el histórico acuerdo de cambio climático de París. “Es así en nuestras vidas personales, en nuestras vidas nacionales y en nuestra vida planetaria“.
Pero cada vez es más claro que no necesariamente todas son malas noticias: una serie de megatendencias globales en rápido movimiento, impulsadas por inversiones de un billón de dólares, indican que la humanidad podría evitar los peores impactos del calentamiento global. Desde tendencias que ya están en pleno apogeo, incluidas las energías renovables, hasta las que están entrando en momentum, como los autos eléctricos para consumo masivo, pasando por las recién emerigiendo, como las alternativas vegetales a la carne, estas tendencias muestran que las emisiones de gases de efecto invernadero pueden ser reducidas.
“Si viéramos un progreso lineal, diría que es bueno, pero no lo lograremos a tiempo”, dice Figueres, ahora convocante de la iniciativa Misión 2020. “Pero el hecho es que estamos viendo un progreso que está creciendo exponencialmente, y eso es lo que me da más razones para tener esperanza”.
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Nadie dice que se ya se ha ganado la batalla para evitar un cambio climático catastrófico: inundaciones, sequías, hambre, migraciones masivas. Pero estas megatendencias muestran que la batalla aún no se ha perdido, y que nos estamos moviendo haciala dirección correcta.
“Lo importante es alcanzar un equilibrio saludable donde reconozcamos que estamos seriamente desafiados, porque realmente nos quedan solo tres años para alcanzar el punto de inflexión”, dice Figueres. “Pero al mismo tiempo, el hecho es que ya estamos viendo muchas, muchas tendencias positivas”.
Michael Liebreich, el fundador de Bloomberg New Energy Finance, está de acuerdo.
“La buena noticia es que estamos mucho mejor de lo que pensamos que podríamos estar. No vamos a superar esto sin daño. Pero podemos evitar lo peor. Soy optimista, pero hay un largo camino por recorrer “.
También cautelosamente esperanzado es el economista climático Nicholas Stern en la London School of Economics.
“Estas tendencias son el comienzo de algo que podría ser suficiente: las dos palabras clave son ‘empezar’ y ‘poder'”.
LAS TENDENCIAS
1. Metano: qué hacemos con la carne
El dióxido de carbono producido por la quema de combustibles fósiles es el principal gas de efecto invernadero, pero el metano y el óxido nitroso son más potentes y, a diferencia del CO2, siguen aumentando. Su principal fuente es la ganadería, en particular el eructo del ganado y su estiércol.
El apetito mundial por la carne y los productos lácteos está aumentando a medida que aumentan los ingresos de las personas, pero la aritmética simple es que a menos que esto se restrinja radicalmente, no hay forma de vencer el calentamiento global. La tarea parece desalentadora: la gente odia que le digan qué comer. Sin embargo, solo en el último año, una solución potencial ha irrumpido en el mercado: la carne de origen vegetal, que tiene una huella ambiental pequeña.
Lo que parece un oxímoron, un alimento que se ve y sabe tan bien como la carne o los productos lácteos, pero que está hecho de plantas, ha atraído grandes inversiones. Esto es particularmente real en los EE. UU., donde Bill Gates respaldó a dos compañías de estas hamburguesas y Eric Schmidt, ex CEO de Google, cree que los alimentos a base de plantas pueden hacer una “mella significativa” en la lucha contra el cambio climático.
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Quizás aún más revelador es que las principales compañías cárnicas y lácteas ahora están acumulando inversiones y adquisiciones, como el mayor procesador de carne de EE. UU., Tyson, y los gigantes multinacionales Danone y Nestlé. El gobierno chino acaba de poner $300 millones (£ 228 millones) en compañías israelíes que producen carne cultivada en laboratorio, lo que también podría reducir las emisiones.
Nuevos productos a base de plantas, desde pollo hasta pescado y queso, salen cada mes.
“Estamos en la etapa inicial”, dice Alison Rabschnuk en el grupo estadounidense sin fines de lucro Good Food Institute. “Pero hay mucho dinero moviéndose en esta área”.
Los productos cárnicos y lácteos de origen vegetal no solo son respetuosos con el medio ambiente, sino que también son más saludables y evitan las preocupaciones sobre el bienestar animal, pero estos beneficios no los convertirán en un mercado masivo.
Ella dice: “No creemos que eso sea lo que hará comer alimentos a base de plantas. Creemos que los productos mismos deben ser competitivos en cuanto a sabor, precio y conveniencia, los tres atributos que las personas utilizan al elegir qué comer”.
Las leches de origen vegetal (soja, almendra, avena y más) han marcado el camino y ahora representan aproximadamente el 10% del mercado y un negocio de miles de millones de dólares en los EE. UU. Pero en el último año, las ventas de otros productos cárnicos y sustitutos lácteos aumentaron un 8%, y algunas líneas específicas, como el yogur, aumentaron un 55%.
“Creo que la escritura está en la pared”, dice Rabschnuk. El empresario multimillonario Richard Branson está de acuerdo. “Creo que en 30 años más o menos ya no necesitaremos matar a ningún animal y que toda la carne será [laboratorio] o vegetal, tendrá el mismo sabor y será mucho más saludable para todos”.
2. Energía Renovable: es hora de brillar
La más avanzada de las megatendencias es la revolución de la energía renovable. Los costos de producción de los paneles solares y las turbinas eólicas se han desplomado, en un 90% en la última década para la energía solar, por ejemplo, y siguen cayendo. Como resultado, en muchas partes del mundo ya son la electricidad más barata disponible y la instalación se está disparando: dos tercios de toda la nueva energía en 2016 fue renovable.
Este extraordinario crecimiento ha confundido las expectativas: las proyecciones anuales de la Agencia Internacional de la Energía han anticipado el crecimiento lineal de la energía solar cada año durante la última década. Pero la realidad es que el crecimiento ha sido exponencial. China lidera el aumento pero el impacto se siente en todo el mundo: en Alemania hubo tanta energía eólica que los clientes obtuvieron electricidad gratis.
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En EE. UU., el presidente Donald Trump no ha abolido el entusiasmo por la energía verde, aunque se ha comprometido a revocar la legislación climática clave, se han invertido $30 mil millones desde que firmó una orden ejecutiva en marzo. “Ya no me preocupa la energía eléctrica”, dice Figueres.
3. Carbón: su era ha terminado
La otra cara del boom de las energías renovables es la espiral de la muerte del carbón, el más sucio de los combustibles fósiles. La producción ahora parece haber alcanzado su punto máximo en 2013. La velocidad de su desaparición ha aturdido a los analistas. En 2013, la AIE esperaba que la quema de carbón creciera un 40% para 2040, hoy solo prevé un 1%.
La causa es simple: la energía solar y la eólica son más baratas. Pero las consecuencias son enormes: en China, ahogada por la contaminación, ahora no hay provincias donde se necesite carbón nuevo, por lo que el país acaba de desmantelar los planes para 151 plantas. Las quiebras han desgarrado la industria del carbón de los Estados Unidos y en el Reino Unido, donde la quema de carbón comenzó la revolución industrial, ha disminuido del 40% del suministro eléctrico al 2% en los últimos cinco años.
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“El año pasado, dije que si Asia construye lo que dice que va a construir, podemos despedirnos de 2C”, el límite acordado internacionalmente para el cambio climático peligroso – dice Liebreich. “Ahora estamos mostrando que los [planes] de carbón están cayendo”. Pero advierte que hay más por hacer.
Solar y el viento son más baratos que el carbón nuevo, dice, pero se necesita un segundo punto de inflexión. Eso ocurrirá cuando las energías renovables sean más baratas de construir que las plantas de carbón existentes, lo que significa que el último se apagó. Si los costos de las energías renovables continúan cayendo como se esperaba, esto ocurriría entre 2030 y 2040.
En ese momento, dice Liebrich, “¿por qué seguir excavando carbón del suelo cuando se podía poner energía solar?
4. Autos eléctricos: en la vía rápida
Reducir el uso del petróleo -un tercio de toda la energía mundial- es un gran desafío, pero un mercado en alza para los automóviles a batería está empezando a fallar, impulsado en gran parte por la creciente preocupación por la contaminación del aire urbano.
China, nuevamente, está liderando el camino. Está vendiendo tantos autos eléctricos cada mes como Europa y EE. UU. combiando, gracias a sus compañías locales como BYD. Tesla, con sede en Estados Unidos, está desplegando su modelo 3 más asequible y en los últimos meses prácticamente todos los principales fabricantes de automóviles se han comprometido con un futuro eléctrico, con Volvo y Jaguar Land Rover anunciando que terminarán la producción de autos tradicionales de combustible fósil dentro de pocos años.
“Ahora tenemos un efecto dominó”, dice Figueres. Estos autos “ahora están siendo fabricados para el mercado masivo y eso es realmente lo que va a hacer la transformación.”
“No creo que va a disminuir la velocidad”, dice Viktor Irle, analista de EV-Volmes.com.
Los conductores pueden ver la dirección del viaje, dice, con un flujo de ciudades y países estrangulados desde París hasta la India, anunciando futuras prohibiciones a los vehículos con combustibles fósiles.
Es cierto que las ventas globales de automóviles eléctricos han alcanzado el despegue, cuadruplicándose en los últimos tres años, pero aún representan solo el 1.25% de todas las ventas de autos nuevos. Sin embargo, si las tasas de crecimiento actuales continúan, como lo espera Irle, el 80% de los automóviles nuevos serán eléctricos para 2030.
El rápido aumento de los autos eléctricos ha dejado a los gigantes del petróleo, que tienen mucho que perder, jugando al catch-up. El cártel petrolero La OPEP ha aumentado cinco veces su estimación del número de automóviles eléctricos en 2040 durante el año pasado, y la AIE, ExxonMobil y BP también han aumentado sus pronósticos. El transporte pesado sigue siendo un desafío, pero incluso aquí los barcos están experimentando con energía eólica y baterías. Los aviones eléctricos de corto recorrido también están en el tablero de dibujo.
5. Baterías: perfeccionando la energía renovable
Las baterías son clave para los autos eléctricos y, ya que almacenan energía para cuando el sol se pone o el viento deja de soplar, también son vitales cuando se trata de permitir que las energías renovables alcancen su máximo potencial. Otra vez, una megatendencia está destrozando los precios de las baterías de iones de litio, que han bajado un 75% en los últimos seis años. La Agencia Internacional de Energía Renovable espera nuevas caídas del 50-66% para el año 2030 y un aumento masivo en el almacenamiento de baterías, vinculado a redes eléctricas digitales cada vez más inteligentes y eficientes. Solo en el Reino Unido, los asesores del gobierno dicen que una red inteligente podría ahorrar 8 billones de libras esterlinas al año para 2030, así como recortar las emisiones de carbono.
Los temores de que el ion de litio, la tecnología que domina hoy en día, no puede escalarse lo suficiente son exagerados, argumenta Liebreich, ya que el metal no es raro.
“Creo que el ion de litio es un banco porque puede estar seguro de que será más barato y puede estar seguro de que hay suficiente”. También se siente frustrado por las afirmaciones frecuentes de que una red basada en energías renovables y almacenamiento no puede ser barata y confiable: “Esa estupidez y certeza absoluta está en proporción inversa a cualquier conocimiento de cómo se ejecuta un sistema eléctrico”.
Es cierto, sin embargo, que las baterías no serán la solución para el almacenamiento de energía durante semanas o meses. Para eso, se están construyendo interconectores de electricidad a larga distancia y también se está explorando el almacenamiento de energía como gas.
6. Eficiencia energética: un nuevo mundo de megawatts
Tan importante como ecologizar la energía es reducir la demanda al aumentar la eficiencia energética. Esto no es pan comido en la política climática, puede ser muy complicado lograrlo ya que requiere la acción de millones de personas.
No obstante, se están logrando progresos en lugares como la UE, donde la eficiencia en los hogares, el transporte y la industria ha mejorado en un 20% desde 2000. Es muy importante mejorar la eficiencia de los dispositivos a través de mejores estándares: un nuevo informe de las Naciones Unidas muestra que tiene el mayor impacto de cualquier de acción simple que desarrolle energía eólica y solar.
Pero, nuevamente, el progreso continuo es vital.
“Necesitamos impulsar la eficiencia energética muy, muy fuertemente, incluso para los países europeos”, dice el profesor Kevin Anderson en la Universidad de Manchester. “Podríamos reducir el uso de energía en Europa en aproximadamente un 40% en algo así como entre 10 y 15 años, simplemente haciendo que los electrodomésticos más eficientes estén disponibles”.
En países con inviernos fríos, también se necesita un mejor aislamiento, particularmente porque el combustible fósil (gas natural) actualmente proporciona mucha calefacción.
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“Lo que es un crimen es que cada vez que un edificio se renueva no se renueva con estándares ambientales realmente altos”, dice Liebreich, quien piensa que etiquetar tales casas como casas de “cero-consumo de energía”, no viviendas “cero carbono”, ayudaría a superar oposición.
Un sector que está rezagado respecto a la eficiencia energética es la industria, pero la tecnología para capturar y enterrar el CO2 de las plantas se está probando y también se están explorando formas de limpiar la fabricación de cemento.
7. Bosques: la importancia de los pulmones del planeta
La destrucción de bosques en todo el mundo para la ganadería y la agricultura, así como para la madera, causa alrededor del 10% de las emisiones de gases de efecto invernadero. Ésta es la megatendencia más grande que aún no apunta en la dirección correcta: las pérdidas anuales de árboles se han duplicado aproximadamente desde 2000.
Esto es particularmente preocupante, ya que detener la deforestación y plantar nuevos árboles es, al menos en teoría, una de las formas más económicas y rápidas de reducir las emisiones de carbono. Pero no está obteniendo el soporte que necesita, dice Michael Wolosin de Forest Climate Analytics.
“La política climática está desfinanciando enormemente los bosques: reciben solo alrededor del 2% de las finanzas climáticas globales”.
Además, los $ 2.3bn comprometidos con los bosques por las naciones ricas y las instituciones multilaterales desde 2010 son pequeños en comparación con los fondos para los sectores que impulsan la deforestación.
“Solo los gobiernos de Brasil e Indonesia invirtieron 276 mil millones de dólares en el mismo período de tiempo, en solo los cuatro productos principales clave: aceite de palma, soja, carne de res y madera”, dice Franziska Haupt de Climate Focus.
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De hecho, una nueva investigación ha demostrado que un mejor manejo de la tierra podría entregar un tercio de todos los recortes de carbono que el mundo necesita, y Wolosin dice que hay algunas bases para la esperanza de que se puedan plantar nuevos bosques.
“Lograr la forestación a gran escala no es solo teórico. Sabemos que podemos hacerlo porque algunos países lo han logrado con éxito “.
En las últimas dos décadas, la plantación de árboles en China, India y Corea del Sur ha eliminado más de 12 mil millones de toneladas de CO2 de la atmósfera, tres veces más que las emisiones anuales de la Unión Europea, dice Wolosin. Esta acción fue impulsada por los temores sobre las inundaciones y el suministro de alimentos, lo que significa que el calentamiento global debe ser visto como igualmente urgente en este sector. El rebrote de los bosques también puede desempeñar un papel crucial en la eliminación de CO2 de la atmósfera, lo que probablemente sea necesario después de 2050, a menos que se hagan recortes muy fuertes ahora.
Este texto apareció originalmente en The Guardian, puedes leer el original en inglés aquí.
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