Los niños son los más vulnerables al cambio climático

Los médicos siempre han alertado sobre los posibles riesgos de salud a causa del cambio climático y resulta que los niños son particularmente vulnerables.

Se estima que los niños cargan con el 88% de la carga de enfermedades relacionadas con el cambio climático, según un artículo publicado en la revista Pediatrics.

El nuevo documento destaca algunos estudios sobre las implicaciones del cambio climático para la salud de los niños y luego exhorta al mundo a prepararse mejor para estos riesgos de salud, no solo en el futuro sino en el presente.

“Ya hemos visto los impactos”, dijo el Dr. Kevin Chan, presidente de pediatría de la Memorial University y jefe de salud infantil de Eastern Health en Canadá, quien fue coautor del artículo.

Chan señaló a los huracanes Katrina, Harvey e Irma como ejemplos de eventos climáticos relacionados con el cambio climático que han afectado la salud de los niños, junto con olas de calor extremas y patógenos infecciosos emergentes como el virus Zika.

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Durante el embarazo, la infección por Zika puede causar un defecto grave de nacimiento llamado microcefalia, una afección en la cual la cabeza de un bebé es más pequeña de lo esperado y el cerebro no se ha desarrollado adecuadamente. No existe un tratamiento para la microcefalia que pueda devolverle a un niño la cabeza a un tamaño o forma saludable.

Las alertas de un brote de Zika, propagado principalmente por mosquitos, surgieron en 2015 y continuaron hasta 2016. Algunos estudios sugieren que el aumento de la inestabilidad climática ha contribuido a la aparición y propagación de infecciones transmitidas por mosquitos como el Zika.

“El mensaje básico es que el cambio climático está ocurriendo, y creo que afecta desproporcionadamente a las poblaciones más vulnerables, y eso incluye a los niños”, dijo Chan.

Análisis

En el nuevo documento, Chan y la coautora Dra. Rebecca Pass Philipsborn, miembro de la facultad de pediatría de la Escuela de Medicina de la Universidad Emory, citaron un estudio separado que encontró que las muertes por diarrea, malaria y deficiencias nutricionales en niños menores de 5 años representaron el 38%, 65% y 48% de todas las muertes globales, respectivamente, en 2015.

Ese estudio fue publicado en The Lancet en 2016. El nuevo estudio informa que esas causas de muerte pueden ser sensibles al clima.

Por ejemplo, ciertos cambios en el clima pueden hacer que sea más adecuado para la transmisión de la malaria, una enfermedad transmitida por mosquitos causada por un parásito transmitido a través de la picadura de mosquitos infectados.

Del mismo modo, el aumento en la temperatura se ha relacionado con una mayor incidencia de infecciones bacterianas transmitidas por el agua que causan diarrea.

Cuando se compara con un futuro sin cambio climático, se estima que habrá 48,000 muertes adicionales por enfermedad diarreica entre los niños menores de 15 años para 2030, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

En cuanto a las deficiencias nutricionales, alrededor de 95,000 muertes adicionales debido a la desnutrición infantil se proyectan para 2030, según la OMS. Temperaturas estacionales extremadamente altas y eventos climáticos extremos pueden dañar los cultivos, lo que afecta el suministro de alimentos y, por lo tanto, la nutrición infantil.

En su documento, Chan y Philipsborn también hicieron referencia a estudios sobre la vulnerabilidad de los niños al calor extremo, las sequías y la contaminación del aire.

Un informe separado, publicado el año pasado por la Medical Society Consortium on Climate and Health, mapeó cómo esos eventos relacionados con el cambio climático y otros amenazan la salud de las personas en todo Estados Unidos, y esas amenazas pueden variar según la región.

Amenazas por región en Estados Unidos. Mapa: US Global Change Research Program / CNN

Vulnerabilidad

La Dra. Mona Sarfaty, directora ejecutiva del Consorcio de la Sociedad Médica sobre Clima y Salud y directora del programa sobre clima y salud del Centro para la Comunicación sobre el Cambio Climático de la Universidad George Mason, dijo que las fuentes del nuevo artículo de Pediatrics son creíbles y conocidas para los expertos en cambio climático y salud.

“El peligro para los niños es real y ya lo atestiguan los médicos en los Estados Unidos”, dijo Sarfaty, que no participó en el estudio.

“Los niños sufren más impactos de calor porque pasan más tiempo afuera. Son más vulnerables a los aumentos de la contaminación del aire relacionados con el calor que provienen de los gases de escape de los combustibles fósiles, porque sus pulmones aún se están desarrollando. El juego al aire libre también los hace más vulnerables a las picaduras de insectos con infecciones peligrosas”, comentó.

Más investigación

Aunque el nuevo documento destaca el cuerpo actual de investigación sobre cambio climático y salud infantil, Chan dijo que más investigación podría ayudar a los médicos a comprender mejor y prepararse para los impactos en la salud a causa del fenómeno.

“Específicamente, lo que queríamos destacar era que hay muy poca investigación y evidencia sobre los niños”, dijo Chan.

“Gran parte de la investigación es muy, muy amplia y tiende a mirar más a las poblaciones adultas. No creo que tengan en cuenta los impactos específicos en los propios niños, y creo que se necesita más investigación en ese campo”, dijo. “Realmente necesitamos más esfuerzos para abordar el cambio climático para proteger a nuestros niños”.

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En 2015, la Academia Estadounidense de Pediatría publicó una declaración de política actualizada sobre el cambio climático global y la salud infantil, que hace un llamamiento para que las instalaciones de salud reduzcan su huella de carbono y ambiental y para que los políticos promuevan la eficiencia energética, entre otras recomendaciones.

“El cambio climático es una creciente amenaza para la salud pública para todos los niños en este país y en todo el mundo”, dijo la ex presidenta de la academia, la Dra. Sandra G. Hassink, en un comunicado de prensa.

“Los pediatras tienen una voz única y poderosa en esta conversación debido a su conocimiento de la salud y enfermedad de los niños y su papel para garantizar su salud ahora y en un futuro”, dijo.

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Este texto apareció originalmente en CNN, puedes encontrar el original en inglés aquí.