Los corales están bajo estrés: estas son sus señales de alerta

1 junio, 2026
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Editado por Mónica Gálvez - Fuente Mongabay - Foto LM Otero/AP

Señales de alerta de los corales bajo estrés

Los arrecifes de coral parecen jardines submarinos inmóviles, llenos de peces de colores y estructuras que han tardado siglos en crecer. Pero bajo esa aparente quietud ocurre una relación biológica tan delicada que apenas unos días o semanas de calor extremo pueden alterarla por completo.

En distintas regiones del planeta, desde el Caribe hasta la Gran Barrera de Coral en Australia, los arrecifes atraviesan uno de sus momentos más difíciles. El aumento de la temperatura del mar está provocando episodios masivos de blanqueamiento, un fenómeno que deja a los corales pálidos, debilitados y, en muchos casos, al borde de la muerte. Científicos advierten que estos eventos se han vuelto más frecuentes e intensos debido al calentamiento global y las olas de calor marinas.

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Aunque desde fuera pueda parecer que el coral simplemente “pierde color”, lo que ocurre en realidad es una reacción de supervivencia frente al estrés extremo.

Qué le ocurre a un coral cuando el océano se calienta

Lo primero que hay que entender es que un coral no es una roca ni una planta. Es un animal diminuto, emparentado con las medusas y anémonas, que vive en colonias y construye esqueletos de carbonato de calcio, formando los arrecifes que sostienen gran parte de la vida marina.

Pero un coral no vive solo.

Dentro de sus tejidos habitan millones de microalgas microscópicas llamadas zooxantelas, también conocidas como algas simbióticas, con las que mantiene una relación de cooperación. Estas algas realizan fotosíntesis, transforman la luz solar en energía y proporcionan al coral gran parte del alimento que necesita para crecer y sobrevivir. Además, son responsables de los tonos marrones, verdes, amarillos y rosados que vuelven tan coloridos a los arrecifes.

El problema comienza cuando el océano se calienta demasiado.

Incluso aumentos relativamente pequeños, de alrededor de 1°C sobre el promedio habitual del verano durante periodos prolongados, pueden desencadenar un fuerte estrés fisiológico. El exceso de calor altera el funcionamiento interno de las algas y genera compuestos dañinos para el coral, una especie de “sobrecarga biológica”. Para protegerse, el coral expulsa a esas algas simbióticas.

Es entonces cuando ocurre el blanqueamiento.

Período de observación del estrés térmico acumulado que han experimentado los arrecifes de coral en todo el mundo desde el 1 de enero de 2023. - NOAA — Período de observación del estrés térmico acumulado que han experimentado los arrecifes de coral en todo el mundo desde el 1 de enero de 2023.

En el mapa térmico brindado por NOAA, las áreas de color rojo oscuro/marrón muestran el estrés térmico acumulado capaz de causar blanqueamiento en todo el arrecife con mortalidad de corales sensibles al calor. Las áreas de color marrón claro (Nivel de alerta 3), rosa (Nivel de alerta 4) y morado oscuro (Nivel de alerta 5) indican ubicaciones donde la magnitud de estrés térmico extremo supera el umbral del Nivel de Alerta de Blanqueamiento 2, lo que puede provocar la mortalidad de múltiples especies o casi el total en un arrecife de coral.

Sin las algas, el tejido transparente del coral deja ver su esqueleto blanco, dando la impresión de que el arrecife perdió su color de un día para otro. Pero el coral no necesariamente ha muerto. Está vivo, aunque extremadamente debilitado y funcionando con reservas energéticas mínimas.

Si las temperaturas vuelven rápidamente a niveles normales, algunos corales pueden recuperar sus algas y sobrevivir. Pero si el calor persiste durante semanas o meses, el estrés se vuelve letal: el coral deja de crecer, se reproduce menos, enferma con mayor facilidad y eventualmente puede morir.

Sin tiempo para recuperarse

El blanqueamiento no es un fenómeno nuevo. Se documenta desde hace décadas, pero la diferencia hoy es la frecuencia con la que ocurre.

Antes, un arrecife podía sufrir un episodio severo y disponer de años o incluso décadas para recuperarse. Ahora, las olas de calor marinas ocurren tan seguido que muchos arrecifes vuelven a experimentar temperaturas extremas antes de sanar del evento anterior.

Los blanqueamientos de corales ocurren cada vez más seguido y con mayor intensidad. - Foto LM Otero/AP — Los blanqueamientos de corales ocurren cada vez más seguido y con mayor intensidad. – Foto LM Otero/AP

El evento global de blanqueamiento entre 2014 y 2017 fue considerado el más severo registrado hasta entonces y afectó más de la mitad de los arrecifes del mundo. Sin embargo, científicos sostienen que el episodio iniciado en 2023 ya ha expuesto alrededor del 84% de las áreas arrecifales del planeta a niveles de calor capaces de provocar blanqueamiento, convirtiéndolo en el más extenso observado hasta ahora.

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Las altas temperaturas no son el único factor. La contaminación costera, la sedimentación, la sobrepesca, el desarrollo urbano en zonas costeras y la acidificación del océano también reducen la capacidad de resistencia de los corales. Cuando varios de estos factores se combinan, el arrecife entra en una situación de vulnerabilidad mucho mayor.

Y lo que está en juego va mucho más allá de un paisaje submarino.

Los arrecifes de coral sustentan aproximadamente una cuarta parte de toda la vida marina, sirven de refugio para peces, ayudan a sostener la pesca de millones de personas y actúan como barreras naturales frente a tormentas y erosión costera. Además, son fuente de ingresos turísticos y de seguridad alimentaria para comunidades costeras en todo el mundo.

Aun así, los científicos insisten en que el blanqueamiento no significa necesariamente un final inevitable. Algunos corales muestran cierta capacidad de adaptación o resistencia al calor, y existen arrecifes que han sobrevivido mejor a eventos extremos. Pero coinciden en un punto: sin reducir el calentamiento global, cada vez será más difícil que los corales tengan tiempo suficiente para recuperarse antes de la próxima ola de calor.